Как и в Литве, в Латвии на некоторое время установилось двоевластие. Начали создаваться властные структуры независимой Латвии, при этом советские органы управления продолжали действовать. В МВД большинство милиционеров согласились подчиняться новому руководству, но рижский ОМОН сохранил лояльность Советскому Союзу. Похожая ситуация возникла в прокуратуре, где основная часть сотрудников перешла на сторону новой власти, а меньшая часть заявила, что будет считаться лишь с советскими законами и советской властью.
Сторонники СССР в Латвии призывали Горбачева ввести в республике прямое президентское правление (с подобными лозунгами в Латвии, как и в соседней Литве, выступал "Комитет общественного спасения"). Фактически это подразумевало применение силы против сторонников независимости.
Власти Латвии, осознавая, что им угрожает нечто подобное литовскому сценарию (рижский ОМОН, противостоявший в латвийской столице сторонникам независимости, активизировался еще в начале января, заняв здание Дома печати и телефонный узел), отреагировали быстро. В ночь на 13 января – спустя несколько часов после событий в Вильнюсе – лидер НФЛ Дайнис Иванс выступил по радио. Он призвал сограждан выйти на улицы для защиты свободы и демократии.
На призыв откликнулись сотни тысяч людей. Когда они стали собираться, возникла идея о строительстве баррикад. Основными объектами, которые требовалось защитить, стали здания Верховного совета и правительства, латвийского телевидения и радио. Баррикады решено было также соорудить возле городских мостов.
Утром в столицу начали стягиваться грузовики, строительная и сельскохозяйственная техника для блокирования улиц, доставлялись строительные материалы, бревна, бетонные блоки. К утру 14 января баррикады были построены. Охранявшие их люди в основном не были вооружены (наиболее важные участки были усилены вооруженными милиционерами).
Баррикады были скорее символом сопротивления, чем серьезную преграду для войск. Однако, как и в случае с теми, кто позднее защищал Белый дом в Москве, этот символ сыграл свою роль.
