В ноябре-декабре 1936-го правительственным силам удается отстоять Мадрид, хотя бои шли уже на окраинах столицы. Советская помощь была решающей, и генерала Клебера прозвали «спасителем Мадрида». Зато вскоре при содействии итальянцев франкисты берут Малагу. С тех пор они только наступают, хотя потратят на слом сопротивления два с половиной года. Отчаяннее всех защищается Страна Басков, получившая от «Народного фронта» автономию. Для устрашения упрямцев немецкий авиалегион «Кондор» разбомбит баскский городок Герника, памяти которого Пабло Пикассо посвятит огромное полотно, демонстрируемое в павильоне Испании на Всемирной выставке в Париже. К концу 1937-го Франко подчинил более половины страны, его уже признают законной властью многие иностранные государства. В 1938-м еще возможны контратаки республиканцев, но, когда контролируемую правительством территорию франкисты рассекают надвое, исход предрешен. Большая война в Европе, может, и заставила бы Британию и Францию выступить против Франко как союзника Гитлера. Но Вторую мировую на год отодвинул Мюнхенский договор, и подписав его, Франция отказывается пропускать в Испанию советские военные грузы. 26 января 1939-го пала Барселона, Каталония тоже лишена автономии, а 28 марта франкисты без боя входят в Мадрид. В гражданской войне до полумиллиона людей погибло, свыше 600 тысяч — эмигрировали.
Сталин отзовет свои кадры из Испании еще в конце 1938-го. Результатом кампании оказываются некоторый военный опыт и вывезенные в Москву 510 тонн испанского золотого запаса. Советская версия — это оплата кредита на тогдашние $85 млн за поставку сотен самолетов и танков, свыше 20 тысяч пулеметов, полумиллиона винтовок, продовольствия и медикаментов; Франко заявит, что республиканское правительство было вообще не вправе распоряжаться национальными сокровищами. НКВД бесцеремонно действовало в Испании, добиваясь усиления в «Народном фронте» Компартии. Ее конкурента, антисталинский ГТОУМ (Рабочая партия марксистского объединения), чьи ополченцы сражались с франкистами в Валенсии и Каталонии, чекисты объявили агентом фашизма, а лидера ПОУМа Андреу Нина убили. При Большом терроре и позже репрессируют многих советских деятелей, находившихся в Испании. Среди них полпреды СССР Розенберг и Гайкис, генконсул в Барселоне Антонов-Овсеенко, журналист Кольцов, военспецы Берзин, Штерн, Смушкевич. Испанский резидент НКВД Орлов (Фельдбин), предвидя расправу, бежал в США, став там разоблачителем советских спецслужб.
