Хотя у европейских государств заключено соглашение о «невмешательстве в испанские дела», за соблюдением которого следит Лига Наций, мятежников сразу поддержала Португалия. Германия и Италия, рассчитывая, что после победы военных Испания станет их союзником, направляют путчистам свою авиацию. С сентября в испанское правительство входят коммунисты, а в конце месяца СССР решает оказать «Народному фронту» военную помощь. Сугубо антифашистская тогда советская пропаганда уподобляет мятежников гитлеровцам. Главная героиня сопротивления — вице-спикер парламента от Компартии Долорес Ибаррури по прозванию Пассионария — «Пламенная» (на самом деле — «Страстная», псевдоним для первой статьи, опубликованной на Страстной неделе). Все политграмотное население Союза знает девиз, провозглашенный этой женщиной: «Но пасаран!» (¡No pasaran!) — «Они не пройдут!». Антигерой — ставший главой путчистов генерал Франсиско Франко. Низенький, толстый господинчик с усиками принял чин генералиссимуса со званием «каудильо» — то есть буквально «фюрер» — и 1 октября объявил о своем альтернативном правительстве в городе Бургосе.
Злодей Франко носит форменный берет набекрень, пилотка с красной кисточкой впереди — частый головной убор интернациональных бригад. В них за «Народный фронт» воюют иностранные добровольцы — коммунисты, социалисты, анархисты. Четверть бойцов — французы, много поляков, итальянцев, американцев. Потом бригады будут пополняться испанцами. Самые известные командиры — коминтерновцы, жившие в Москве выходцы из Австро-Венгрии: генерал Лукач (Матэ Залка, урожденный Бела Франкль) и генерал Клебер (Мойше Штерн). За борьбой с реакцией и фашизмом им видится мечта молодости — мировая революция. Ею же грезит юное поколение Страны Советов, упрашивая мам сшить пилотку и приладить к ней кисточку от скатерти.
Советские военные советники, летчики и танкисты, тоже вроде «добровольцев», но на истребителях И-15, бомбардировщиках АНТ-40 и танках Т-26 — это первая в истории России и СССР «гибридная война» (см. также «Война с Финляндией»). При штабе республиканцев находятся крупные деятели тогдашней Красной армии Ян Берзин и Григорий Штерн, будущие маршалы
Родион Малиновский и Кирилл Мерецков. Диверсиями в тылу франкистов руководят Хаджи-Умар Мамсуров и Илья Старинов. За бои в Испании 59 человек станут Героями Советского Союза. Всего посланцев СССР чуть более двух тысяч человек, а за Франко только португальцев воюет 20 тысяч, немцев — 50 тысяч, итальянцев — 150 тысяч.
И они-то не таятся. Герой снятого позже фильма «Парень из нашего города» — советский танкист, попавший в Испании в плен к гитлеровцам. Он пытается выдавать себя за француза, но владеющий и французским, и русским немецкий офицер восклицает:
Если ты француз, то откуда у тебя такая рязанская морда?!
