Главным условием всех нанятых была техника защиты от Гнили, так что никто сразу не умер, и люди зашли.
Зашли в какой-то… Тёмный Лес.
И Мария сразу поняла, почему фамильяры были так напуганы. Здесь всё было НЕПРАВИЛЬНЫМ. Деревья, — если это вообще можно было назвать деревьями, — росли под невозможными углами, их ветви извивались как живые щупальца. Вместо листьев — чёрный пепел, который медленно опадал и тут же поднимался вверх, словно издеваясь над законами физики.
Воздух… воздух был густым, как кисель, пропитанным запахом тлена и чего-то… древнего. Первородного. Того, чему не место в этом мире.
— Держаться вместе! — скомандовал старший, но его голос прозвучал глухо, будто лес поглощал сами звуки, — Не разделяться ни при каких обстоятельствах!
Они двинулись вперед. Каждый шаг давался с трудом — земля под ногами была мягкой, податливой. С каждым движением в воздух поднимались клубы пепла, который тут же начинал плыть вверх, создавая жуткие, постоянно меняющиеся узоры.
«В какой… мир мы попали?..»
Это не походило на чей-то план. Ощущение, что это был именно иной, извращённый необъяснимой силой, отдельный мир.
— Эй народ. Ваху читали? — прошептал какой-то молодой паренёк, — Мы в Варпе.
— Бл*ть, ни дай бог, — прошептал кто-то с другого конца, — Император, защити.
— Наш — не защитит.
Нокс прижимался к ноге Марии так сильно, что она чувствовала дрожь его массивного тела.
— Сколько нас? — шепнула она идущему рядом призывателю, пытаясь отвлечься от нарастающего ужаса, — Точно хватит?
— Двадцать… вроде, — ответил тот неуверенно, оглядываясь, — Постой, нас же было…
Тридцать. Их было тридцать, когда они входили в тоннель.
— Ч-что за… — Мария начал оглядываться, — Где они? Г-где остальные⁈ Когда они успели исчезнуть? Как никто этого не заметил⁈
Все остановились и с ужасом начали оглядываться.
Крик разорвал тишину! Женский, полный первобытного ужаса вопль где-то позади. Группа развернулась — и застыла в оцепенении.
Одного из призывателей окутывала тьма. Но не просто окутывала — она ВПИВАЛАСЬ в него, проникала под кожу чёрными венами, словно живой паразит! Его защита, его барьер — всё рассыпалось как карточный! А потом…
Его тело начало разлагаться. Прямо на глазах, превращаясь в тот же чёрный пепел, что плавал в воздухе. Человек даже не успел закричать — просто рассыпался, став частью этого проклятого леса.
— Бежим! — кто-то крикнул, голос срывался от ужаса, — БЕЖИМ ОТСЮДА!
— Нет! — рявкнул старший, пытаясь удержать контроль, — Держать строй! Найти противника! Он должен быть где-то рядом! Мы за ним и пришли!
Но противника НЕ БЫЛО. Никого. Тьма была повсюду — в воздухе, в земле, в самих деревьях. Как сражаться с чем-то, что везде и нигде одновременно⁈
Пятнадцать. Их осталось пятнадцать. Когда успели исчезнуть ещё пятеро? Почему никто не слышал их криков⁈
— Отступаем, — наконец скомандовал старший, его голос дрожал, — Медленно, организованно…
И тут…
Что-ж, главарь был прав. Враг действительно был рядом.
Прямо за спиной Марии.
Одним ударом он пробивает её защиту! Бах! Барьер слетает словно разбитое стекло! Нокс с яростным рёвом бросился на защиту хозяйки, но оставшись без защиты от хозяйки, он не смог отбиться от тьмы! Она схватила его, начала душить и разрывать!
— НЕТ! — закричала Мария, чувствуя, как рвётся связь с фамильяром, — ПОЖАЛУЙСТА! Только не его! УМОЛЯЮ! — она упала на колени, — Он всё, что у меня есть! ПРОШУ! Я уйду! Прости! Я уйду!
Она кричала, не замечая, как по щекам текут слёзы. И существо замерло.
В полумраке она различила силуэт. Человеческий? Нет… слишком маленький, почти детский. Но эти глаза… особенно третий, горящий во лбу…
— Ты первая, кто попросил прощения. А мама учила прощать. На первый раз, — он сжал кулак, и тьма перестала активно рвать Нокса, — Прочь. И больше Тёмным не помогай. Наткнись ОНИ на твоего питомца, слушать бы не стали.
Тьма отпустила Нокса. Кот, хромая, бросился к хозяйке, а его величественная форма была искажена ранами.
— Беги! — прошипел силуэт, и в его голосе появилось что-то древнее, нечеловеческое, — И передай остальным… теория Тёмного Леса — теперь реальность для Эфира. И даже боги вам здесь не помогут, — он развернулся и вновь начал исчезать в тьме меж деревьев, — Ведь они на моей стороне.
Мария схватила сжавшегося Нокса и бросилась прочь. Она бежала, спотыкалась, а кот хрипел от ран! Тяжёлых, неестественных, ужасных! Но не смертельных.
Позади раздались новые крики — существо уже занялось оставшимися.
Только оказавшись в безопасности тоннеля, она махнула рукой и разорвала связь, вылетая из Плана!
Она тяжело вздыхает, распахивает глаза и видит…
Валяющиеся тела с почерневшими глазницами. Они хрипели, их грудь тряслась, а губы бормотали что-то нечленораздельное.
