Облаченные в красное воины стояли в дальней стороне башни. Их пышные белые волосы были смазаны маслом и сияли в лучах солнца, соперничая с начищенными до блеска жиктарами, которые они держали перед собой. Собранные и подтянутые, они, согласно церемонии, смотрели вперед немигающим взглядом. Рядом обретались боевые волки, эти воющие твари, красноглазые, с желтыми клыками и в прочных ошейниках, скрепленных цепями. Тут было не меньше двухсот воинов и дюжины волков. А на переднем плане фигурировала группа других людей – более высокопоставленных, судя по золотым гербам, вышитым на их одеяниях. Они тоже держали жиктары, украшенные драгоценными камнями и благородными металлами.
«Да, ничего себе возвращение домой!» – подумал Ричиус.
Они были для него призраками, эти дролы долины Дринг с вытянутыми белыми лицами и серыми глазами, созданиями потустороннего мира, который он надеялся навсегда забыть. Он сжал зубы и молча смотрел на них.
– Это ради меня? – саркастически осведомился он у военачальника. – Право, можно было и не затруднять себя.
Форис никак не отреагировал на его слова, ибо не понял их, и направился к замку. Ричиус заставил Огня идти следом – конь подчинился с явной неохотой. Мужчины с золотыми гербами поклонились подъехавшему военачальнику, а потом выпрямились и приветственно подняли жиктары. Воины разразились оглушительным ором.
– Ча Юлан! – выкрикивали они всякий раз, когда жиктары взмывали вверх. – Ча Юлан! Ча Юлан! Ча Юлан!
Форис спешился и поднял руки. На его лице играла широкая праздничная улыбка. Приветственные вопли мгновенно стихли. Военачальник медленно опустился на колени, прижал ладони к суглинистой почве и поцеловал землю своей родины. Воины снова радостно зашумели: теперь они не только кричали, но и свистели и топали ногами. Форис поднялся и торжествующе вознес над головой кулак.
– Джахани! – оглушительно прокричал он. – Джахани Дринг!
Карета Дьяны наконец выехала из леса в сопровождении остальных всадников. Увидев Ричиуса, она приказала кучеру остановиться и спрыгнула на землю, прижимая к груди маленький сверток. Ричиус выразительно поднял брови.
– Этого я не ожидал, – громко произнес он, обращаясь к Дьяне. – Что здесь происходит?
Она подошла к нему и при виде воющих волков инстинктивно прижала малышку к себе.
– Они приветствуют возвращение своего господина, – объяснила она. – Так принято у военачальников. Это – его воины, преданные ему люди.
– И все это делается ради меня, надо полагать. Господи, ну и спектакль! Смотри-ка, что он делает!
Форис взобрался на огромный пень: видимо, когда-то на этом месте росло гигантское дерево. Воины затихли.
Он осмотрел их, задерживая одобрительный взгляд на каждом. После этого удовлетворенно вздохнул.
– Матуса бен Дринг! – возгласил он.
На этот раз оживленных возгласов не последовало – собравшиеся внимали военачальнику в почтительном молчании. Даже боевые волки вдруг перестали выть. Они сели, как подобает обученным псам. Хвосты их не шевелились, острые морды были высоко подняты, словно они тоже намеревались ловить каждое слово своего повелителя. Ричиус слез с Огня и встал рядом с Дьяной, завороженный удивительным зрелищем. Ему пришлось держать коня за повод – иначе он мог ускакать.
– Что он говорит? – спросил Ричиус.
Дьяна начала переводить.
– Великие мужи долины Дринг! Вы оказываете мне честь. Видя вас, я снова чувствую себя дома. Когда я смотрю на вас, я вижу нашу мощь!
И словно по команде воины долины Дринг опять разразились кличем «Ча Юлан!».
Форис вскинул кулак.
– Я – Волк! – возгласил он. – И это моя долина! – Он понизил голос и прорычал: – Никому ее у меня не отнять!
Эти слова вызвали всеобщее возбуждение. Все затопали ногами, зазвенели жиктарами, одобрительно закричали. Ричиус тоже ощутил подъем. Он ловил каждое слово речи военачальника в переводе Дьяны, не отрывая взгляда от приплясывающей на пне фигуры. Форис обнажил свои острые клыки.
– Нар наступает нам на пятки, мои воины. Их трусы идут на нас со своими страшными машинами. Но боюсь ли я? Нет, не боюсь! Потому что дракон, который нас преследует, идет на соломенных ногах. Это – зверь без души. Ему ничего не известно о нашей земле, о преданности и силе наших живых богов.
Прохладный ветерок пробежал по траве, и Форис облизал губы, как бы смакуя его.
– Наша долина свободна, мои воины. Свободна сейчас, и всегда будет так. Мы снова вместе, мы стали сильнее благодаря воле Лорриса – и мы будем защищать нашу землю. Мы бросим вызов дракону Нара! – Он вознес свой рокочущий голос ввысь. – Вы слышите меня, черные люди? Мы бросаем вам вызов!
– Мы бросаем вам вызов! – подхватила толпа. – Мы с Волком!
