– Не драматизируй, – лениво обронил Ричиус. – Конечно, я знаю, что ты говорил правду. И Дженна тоже это знает. Она просто с тобой заигрывает, – И с ухмылкой добавил: – Может, ты ей нравишься?
Петвин отодвинулся и покраснел.
– Лично я считаю, вы оба ее недостойны, – заключил Джоджастин. – И она родом из трудолюбивой семьи, так что тебе нечего воротить нос, Ричиус.
Молодой человек поморщился.
– Я об этом не задумывался.
– А надо бы. Такая красивая девушка! Она была бы тебе прекрасной женой. Пора задумываться о таких вещах и мыслить, как положено королю.
Слово «король» резануло ухо, Ричиус даже уронил вилку.
– Я не король, Джоджастин. Единственный король Арамура – мой отец, а его больше нет. – Он поднял вилку и принялся чертить узоры на желтке. – Пожалуйста, перестань меня так называть.
– Ричиус, послушай меня, – серьезно произнес управляющий. – Последнее время я избегал данной темы, но тебе придется с этим разобраться. Ты стал королем с той минуты, как Дариуса убили. У тебя есть обязанности.
– Сейчас моя обязанность – позаботиться о том, чтобы мы могли защищаться от Аркуса. Надо готовить лошадей, собирать припасы…
– Хватит, – прервал его Джоджастин. – Больше ни слова о войне с Аркусом. Я послал ему известие о гибели твоего отца. Если б он собирался посылать против нас свои легионы, то уже сделал бы это. Право, Ричиус, откуда у тебя такие мысли?
– Мы ведь говорим об измене, Джоджастин. Неужели ты действительно рассчитываешь, что император проявит такую терпимость? Разве он не знает, почему мы проиграли войну?
Старик пристально посмотрел на него.
– А ты как думаешь?
Ричиус откинулся на спинку стула.
– Не знаю.
– Почему бы тебе не прочесть письмо отца и не выяснить это? Наступило тягостное молчание. Ричиус чувствовал, как взгляд Джоджастина обжигает его. Петвин перестал жевать. Наконец Ричиус тихо сказал:
– Не могу.
Он снова положил вилку и уставился в тарелку. Яичница остыла и превратилась в резиновые комки.
– Почему он так поступил со мной?
Старик ласково прикоснулся к его руке.
– Он поступил так, чтобы спасти Арамур, мальчик. Может быть, он заблуждался, но, видимо, у него были причины решиться на это. Ты знаешь, как он тебя любил. Ему нелегко было тебя оставить. Поверь мне.
– А ты считаешь, что он заблуждался?
– Э… ну… видишь ли…
Джоджастин отодвинулся от стола, тщательно подбирая слова.
– Твой отец всегда был в натянутых отношениях с императором. Не думаю, чтобы он действительно все тщательно взвесил. Если б мы победили, Арамур был бы вознагражден благодарным императором. – На его лице появилось кислое выражение. – Было бы приятно лишить Талистан положения любимца в этой части империи.
– А теперь мы – враги Аркуса, – недовольно буркнул Ричиус.
– Нет, – поспешил успокоить его Джоджастин. – Думаю, смерть твоего отца Аркуса удовлетворила. И мне кажется, императору не нужны новые войны – по крайней мере, в границах империи. Он слишком занят войной с Лиссом, чтобы размениваться на нас. Ему нужен здесь король. Человек, который бы заботился об этой земле. Человек, за которым люди будут готовы следовать.
– Такой человек, как ты, Ричиус, – ввернул Петвин, снова набив рот колбасой. – Ты только подумай, – театрально возгласил он, – король Ричиус!
Принц нахмурился. Он вспомнил последние слова, услышанные им от Эдгарда: старый боевой герцог пытался убедить его в том, что Аркус вполне может удовлетвориться смертью одного только короля Арамура. И вот Дариус, постоянная заноза в сознании Аркуса, человек, лишивший его несметных богатств Люсел-Лора, убран с дороги. Это была гадкая мысль, но такой вариант все же представлялся реальным.
– Я не могу этому поверить, – подвел он черту под разговором. – Если Аркус собирается сделать меня королем, то почему мы не получили никаких известий?
– Такие решения быстро не принимаются, парень. Аркусу надо взвесить все политические соображения. В Наре множество амбициозных народов, и в некоторых странах короли не столь благородны, как твой отец. Такие, например, как Гейлы. – По его лицу скользнула тень отвращения. – Можешь не сомневаться: они нашептывают императору на ухо.
Петвин вдруг оживился.
– Кстати, а ты слышал о Блэквуде Гейле, Ричиус?
– А что я должен был о нем слышать?
– Он не погиб. Террил беседовал с человеком, который его видел.
– Не погиб? – изумился Ричиус.
Все считали, что Блэквуд Гейл со своими всадниками погиб под Годоном. Единственный светлый момент во всем этом мерзком эпизоде.
– Как такое могло произойти? Ты об этом знал, Джоджастин?
– Знал, – мрачно кивнул управляющий. – Не могу сказать, чтобы меня это радовало.
– Теперь он носит маску, – продолжал Петвин. – Помнишь тот огонь, который мы видели? Ну так он распространялся не на одного только Эдгарда. Всадники Гейла тоже попали под него в Таттераке. Говорят, он отхватил у Гейла пол-лица.
– Только половину? – проворчал Джоджастин. – Ну так пусть этот подонок радуется: ему повезло больше, чем Эдгарду.
– Жив! – ошеломленно повторил Ричиус. – Как всадники могли вынести этот огонь?
– В том-то и дело, – сказал Петвин, – что они его не вынесли. Только Блэквуд Гейл выжил.
