Разведка доложила, что Великобритания бешеными темпами начала строительство воздушного флота, строя у себя сразу три авиазавода, и скупая все самолёты, до которых может дотянуться. Ну и почти все авиамоторы, продаваемые нами, шли в Англию. Кое-что они уже стали выпускать сами, причём не копии, а собственные конструкции. Жаль только, что их собственные конструкции были сильно пожиже, чем предлагали мы. Но англичане были полны решимости взять реванш и поставить на место русского агрессора. Именно русского: в Великобритании вспыхнул патриотический угар, пресса во всех бедах обвиняла Россию, а меня возвели в статус вселенского зла, по сравнению с которым сам сатана невинный козлик.
Англичане тысячами записывались в авиацию, причём многие – с собственными самолётами. Однако, из-за перенасыщенности авиации аристократами, в большинстве своём никогда не служившими и презирающими армейскую дисциплину, этот род войск мгновенно разложился, и вместо боевой учёбы летуны пьянствовали и обещали разбить русских одной левой.
Флот срочно устанавливал на корабли всё, что только можно использовать в качестве зениток, и готовился умирать: в победу над авиацией моряки не верили. Впрочем, флотские озаботились спасательными средствами, и учились ими пользоваться. Армия и так была второстепенным образованием, а в преддверии воздушной войны о ней и вовсе забыли.
При посещении Адмиралтейские верфи, где шло переоборудование трофейного парохода в авианосец, и, убедившись, что проект составлен толково, больших косяков не замечено, распорядился поставить рядом ещё два бывших трансатлантика, и переделывать по тому же проекту. Кораблики получались впечатляющих достоинств: длина по полётной палубе сто сорок метров, ширина четырнадцать метров, две паровые турбины и паровая машина. Котлы оставили прежние, только перевели их на нефтяное отопление. В результате, когда головной авианосец вывели на испытания, он выдал двадцать три узла скорости, вместо пятнадцати с хвостиком до переделки. При этом относительное потребление топлива снизилось почти на пятнадцать процентов. Инженеры были в восторге, и обещали увеличить скорость ещё больше, применив какие-то технические ухищрения, на что я одобрительно покивал, и увеличил финансирование.
Это хорошо. Англичане втянулись в гонку вооружений, и, судя по всему, к войне подойдут с неправильным набором средств вооруженной борьбы. Просто замечательно, что они повторяют все ошибки догоняющей стороны, на этом и сыграем.
***
Я пригласил к себе фельдмаршала Гурко, чтобы посовещаться на тему скорострельного оружия. О встрече договаривались по телефону, что непривычно для этого времени, но обыденно для меня. В назначенный час Иосиф Владимирович прибыл, но не один, а в сопровождении высокого худощавого генерал-майора.
- Позвольте Вам представить генерала Николая Михайловича Баранова, боевого флотского офицера, сейчас находящегося в должности губернатора Ковенской губернии. Николай Михайлович известный оружейник, его винтовка находилась на вооружении флота, а кое-где в глуши, используется до сих пор. – представил своего сопровождающего Иосиф Владимирович.
- Прекрасно. – порадовался я появлению нужного профессионала – Дело моё заключается в том, что англичане приняли наш вызов, и теперь готовятся к воздушной войне. По моим сведениям, число самолётов они довели уже до семисот, и теперь тренируются в бомбардировке с горизонтального полёта и в топ-мачтовом бомбометании. Для защиты от летающей своры необходимо скорострельное оружие. Знаком ли Вам, Николай Михайлович, пулемёт Максима?
- Да, я ознакомился с этим оружием в Офицерской стрелковой школе, Ваше императорское величество.
- Прекрасно. Для вооружения наших самолётов требуются пулемёты, причём требуются безотлагательно. Сможете ли Вы создать это оружие, при условии неограниченного финансирования и достаточного количества помощников?
- Я возьмусь за эту работу, Ваше императорское величество. Позволено ли мне будет уточнить некоторые технические детали?
- Разумеется, задавайте свои вопросы. Кстати, прошу обращаться без чинов. Для Вас я просто Пётр Николаевич.
- Благодарю, Пётр Николаевич. Итак, каков должен быть калибр пулемёта, скорострельность и дальность действенного огня?
- Да, на эти вопросы я сумею ответить. У нас в избытке имеются патроны для ружей Бердана и Крнка, под эти патроны и делайте. Пусть будет крупнокалиберный и среднекалиберный пулемёты. Скорострельность должна быть в идеале тысяча-полторы тысячи выстрелов в минуту, но это дело далёкого будущего, а пока хватит и темпа стрельбы от четырёхсот до шестисот выстрелов в минуту. Дистанция боя самолётов, не более двухсот-трёхсот метров. Дальше, судя по моему опыту, попасть крайне затруднительно: вибрации собственного самолёта дают огромный разброс.
- Позвольте ещё один вопрос, Пётр Николаевич.
- Задавайте, Николай Михайлович.
- А достаточно ли могущественны существующие боеприпасы?
