Проникнуть в ее сон и разбудить вампиру оказалось сущим пустяком, так что она быстро оделась и ждала появления своих спасателей. Каким образом Кельми вырубил сознание трех драконесс, имеющих пси-способности и служивших в роли служанок-охранниц, я выяснять не стал – были дела поважнее. Малейший промах с нашей стороны мог поднять тревогу, а это означало бы конец всей нашей авантюры. Так или иначе, спустя несколько минут первой была освобождена именно моя дорогая Эстенция.
А далее начались первые серьезные испытания – захват центра клонирования. Первый бой, первая кровь, первые жертвы с обеих сторон. И новая победа, каким-то чудесным образом не обесцененная поднятой тревогой.
Еще не до конца заживленное тело вампира было вытащено из резервуара – зрелище, надо сказать, не для слабонервных, его завернули в какую-то материю, уложили на каталку и повезли к выходу. Вместе с высвобожденным из другого резервуара моим телом – на другой каталке. Далее небольшой отряд двинулся вперед, чтобы воссоединиться со мной в теле Н'ах Р'ота в покоях королевы. Здесь имелся портал вниз, ведущий к нашей цели, о которой я уже говорил. Вот только когда мы все прошли через портал и очутились в месте, откуда можно было убраться с планеты, оказалось, что нас там ждали.
Их было 12 драконесс, членов Императорского Совета драко. 13-м членом была Королева, и тут ключевое слово – «была». Какими бы мы ни были ментатами и псиониками, но сражаться против королевских белых драко было совершенно невозможно. Нас просто обездвижили и смотрели с отстраненным любопытством, словно на на ярмарке диковинок.
- Мы знали, что вы здесь окажетесь, - сказала мысленно всем нам Ковейна. – Красная не смогла справиться с нашим плетением. А ты, Стэн, - она обратилась ко мне в теле Н'ах Р'ота, - сделал то, для чего ты был призван сюда.
- Убил королеву, - произнес я, с удивлением обнаруживая, что могу выражать свои мысли вслух.
- Да, - продолжила Ковенна. – Никто не скажет, что это был мятеж со стороны Совета. Н'ах Р'отом станет героем, которого будут воспевать в веках за то, что справился со злодейкой и разоблачил ее предательскую сущность.
- Красная призналась в последние минуты своей жизни, что она давно не принадлежит вашему виду, - сказал я. – Черная жижа вместо крови – тому доказательство.
- Мы это знали давно, - заметила Миранда, которая, разумеется, также здесь присутствовала. – Красную нужно было остановить, пока вся галактика не оказалась бы под пятой искусственного интеллекта.
Я не верил своим ушам. Неужели драко решили изменить свои взгляды и тысячелетнюю политику в отношении своей экспансии?
- Да, Стэн, - похоже, Миранда услышала мои мысли, - мы решили полностью поменять свой политический курс. И не только. Править отныне будет Императорский Совет. Планеты, которые захотят выйти из Империи, обретут статус свободных, но не думаю, что многие пойдут на это. Они станут беззащитными перед пиратскими рейдами и более сильными соседями. Многие предпочтут протекторат на взаимовыгодных условиях. Договоры с Темным Флотом, МКК, Земным Альянсом и другими подобными структурами будут перезаключены и составлены с учетом новых факторов.
Сказать, что мы были потрясены, - значит, ничего не сказать. Лишь эльф был тем из нас, кто оказался способным произнести нечто вразумительное:
- Не думаю, что все Семьи и планетарные губернаторы воспримут это изменение курса должным образом.
- Да, - согласилась Ковейна, - многие воспримут это, как предательство тысячелетних идеалов. Это на самом деле очень длительный процесс. И нам потребуется помощь союзников.
Ее улыбка впервые не показалась мне звериным оскалом. Кажется, я сам начал внутри меняться.
- Кто-то из вас спрашивает относительной Красной, - продолжила Миранда. – Мы постараемся найти все ее узлы и уничтожить их. То же будет касаться и хранилищ черной жижи. Прольется много крови. Будет долгая опустошительная война и противостояние. Пораженные черной жижей и захваченные искусственным интеллектом сознания будут сражаться до последнего.
- А что насчет гладиаторских боев? – спросил Астуро. – Будут ли они запрещены, как и рабство вообще?
- Да, - сказала Ковейна. – Только как вытравить сознание раба из того, чьи сотни поколений воспитывались такими? Это дело многих лет и не одного поколения.
- Кто будет 13 членом Императорского Совета? – спросил вдруг я, догадываясь об ответе.
- Верно, - ответила Ковейна, - им станет Н'ах Р'от, что также будет нарушением вековых традиций.
- Почему? – спросил я и повторил это слово вновь, смотря только на Ковейну: - Почему вы это сделали? Почему пошли на изменение всего своего общества?
- Когда-то много тысяч лет назад один паук, и ты знаешь, кто это, сказал мне и Миранде, что, если мы не изменимся, наша раса станет вымирающей, потому что мы нарушаем основные законы вселенной, и что наши сознания будут порабощены искусственным интеллектом. Это так и оказалось. Мы не хотим быть погребенными в вечное забвение. И в этом нам потребуется помощь людей.
- Ты имеешь в виду, создание гибридной расы, о которой ты мне говорила?
