– Кроме того, там служит много почтенных боевых магов... которые провели юные годы в походах и не успели создать семью. Как знать... быть может, среди них сыщется и тот, для кого я берегла себя все долгие – впрочем, не такие уж долгие! – годы. Жизнь коротка, а я во многом себе отказывала. Хватит! Пора жить.
– А как же мы?! – вскричала Хелена.
– Вы? – Розга изогнула бровь. – А вы немедленно пройдете в дортуар, хорошенько умоетесь, переоденетесь и ляжете спать. Так и быть, завтра разрешу вам остаться в кровати на час дольше – день сегодня выдался для всех крайне утомительный!
– До свидания, Эмма, – сказала госпожа Беллона Шторм и ласково коснулась кончиками пальцев моей щеки. – Приятно было познакомиться с тобой. Надолго не прощаюсь – мы ждем тебя на праздничный ужин в канун Солнцестояния, не забудь! Отправим приглашение и твоим батюшке с матушкой; надеюсь, они задержатся в столице и окажут нам честь.
Она энергично потрясла седой, коротко стриженой головой и смешно наморщила орлиный нос.
– Благодарю, госпожа Шторм, – пролепетала я, все еще робея – матушка новоиспеченного коммодора внушала мне почтительный трепет.
Гарана Шторм, ее дочь, маг-синоптик в звании лейтенанта, при прощании обошлась без слов. Она по-мужски стиснула и тряхнула мою ладонь, и я невольно поморщилась от силы ее пожатия. Надеюсь, дружеского. Осталось непонятным, понравилась ли я старшей сестре Кайрена, очень на него похожей своими грубоватыми манерами. Ее насмешливо-ироничные замечания во время обеда не раз сбивали меня с толку.
– Эмма! – позвал тонкий голосок, а детская рука дернула меня за юбку. Я обернулась и присела, чтобы оказаться на одном уровне с мордашкой Евы, племянницы Кайрена. – Когда к нам снова придешь, принесешь свои пуговицы? Хочу посмотреть!
– Обязательно, Ева, – я неловко похлопала ее по плечу и встала.
– Довольно, довольно! Этак мы никогда не уйдем. Эмму ждут в Академии к ужину, а у нас есть еще одно важное дело, – Кайрен предложил мне руку и торопливо повел к выходу, пока со мной не вздумали еще раз попрощаться его отец, вторая сестра с мужем и старый лакей Ион.
– Уф-ф, – с облегчением выдохнула я, шагнув за порог городского особняка Штормов и щурясь от блеска первого снега, усыпавшего улицу.
– Вот и все, испытание закончено. Оказалось не так страшно, верно? Хотя мои родственники кого угодно могут запугать, – весело заметил Кайрен, натягивая перчатки.
– Они все очень милые и дружелюбные, – сказала я, почти не покривив душой.
– Чересчур милые. Агрессивное дружелюбие – так я это называю. Но привыкай: они обязательно захотят тебя видеть снова и снова, и если ты откажешься от приглашения, сами заявятся в гости.
– В Академию? Я не смогу принять их там с таким же гостеприимством, и хорошего угощения им предложить не получится, – растерялась я.
– Отчего же? Теперь у вас многое поменялось.
Я кивнула, легко вздохнув.
Все верно: быт Академии, хоть и обрел подобие прежнего, все же стал другим.
Первые две недели после изгнания драконов и подавления восстания мы жили, как в походном, наскоро обустроенном военном лагере.
Замок Элфорд и наше крыло потребовали ремонта и большой уборки. Воспитанниц временно переселили в старые подвальные классы. Там было холодно, темно и неуютно. И страшно, потому что по ночам они оказывались полупустыми. Больше половины воспитанниц разобрали по домам. Но королева отказалась временно закрывать Академию из опасения, что потом уже не удастся ее открыть, поскольку никто из родителей не пожелает отправлять своих дочерей в заведение, где они чудом избежали гибели.
И Академия продолжила работать благодаря тем девушкам, кто наотрез отказался уходить. Что бы ни случилось, все в прошлом; мы не для того храбро сражались с драконами и изгоняли предателей из нашей школы, чтобы бросить ее посередине учебного года!
И постепенно все наладилось. Ремонт закончился, нас водворили в спальни, и они стали куда уютнее и теплее. Многие воспитанницы вернулись, пришли и новые, возобновились занятия, хотя часть наставников исчезла из классов навсегда.
Маэстро Кабриоля и госпожу Виолу Ветивер найти не удалось – хотя искали их вовсе не для того, чтобы они учили нас танцам и ароматике. Но они скрылись где-то в трущобах столицы, а может, сели на корабль до чужой, далекой земли.
Наша храбрая наставница Росвита Росвиг тоже покинула Академию, как и собиралась. Хотя и задержалась, пока наша жизнь более или менее не наладилась.
Розга стала наставницей военных магов-кадетов, но и сама взялась изучать боевую магию, и в следующем году ей светит получить звание капрала.
А ее место в классах заняла... сержант Гедвига, наша временная наставница по гимнастике! Она уволилась из армии и решила посвятить себя воспитанию девушек. Для нее найдется немало работы в Академии, поскольку уроки боевой магии решением королевы вошли в общую программу подготовки.