– Вы знали, что я иду за вами? – Изо всех сил я старалась вернуть самообладание и выглядеть порядочной барышней, рассерженной тем, что ее напугали. Но голос мой все еще дрожал, а ладони вспотели и чесались.
– Чего-то подобного я ожидал, но далеко не сразу тебя обнаружил. У тебя талант разведчика, Эмма. Ты хитрая, умная, бесстрашная и упрямая.
Слова прозвучали, не то как обвинение, не то как похвала.
Он замолчал. Размышляет, что со мной делать, поняла я.
– Что теперь? – с вызовом спросила я. Не буду оправдываться за свое любопытство. Это он пусть дает объяснения!
Магистр устало вздохнул, но потом вдруг развеселился. Улыбнулся чему-то, прищурился.
– А тебе чего бы хотелось? Обратно в спальню? Тебя проводить? Или пойдешь со мной дальше?
От этого предложения я оторопела.
– Магистр, что все это значит? Что вы тут делаете? Что это за место?
– Основание башни Арсенала. Я иду туда. В зал, куда свободный доступ запрещен. Да, иду тайно. Если кто-то узнает о моих визитах, у меня будут неприятности.
– Но зачем вам туда?! Кто вы, магистр Шторм? Вы... шпион южан?!
Сказала и прикусила язык. Подобное обвинение не может остаться без последствий!
А вот и последствие: магистр сделал шаг вперед и положил руку на мое плечо. Тяжело, весомо, со значением. Давая понять, что сбежать мне теперь не удастся. Я полностью в его власти!
– Я?! – он наклонился ко мне, недоуменно и насмешливо поднял брови. – Я – гвардейский бригадир Кайрен Шторм, боевой маг. С недавнего времени учитель нахальных девиц. Шпион южан? – он хмыкнул, приподнял бровь. – Пожалуй, нет. Я давал присягу верности королевству, и ее букву я не нарушил.
После этого он отпустил меня. Я машинально потерла плечо; сдавил он его крепко.
Магистр подошел к стене, быстро, небрежно нажал детали черепа: верхний клык, нижний клык, шип. Последовали три металлических щелчка.
Возложил ладонь на чешуйчатый лоб черепа, отрывисто произнес незнакомую фразу – каменные кольца вокруг барельефа медленно закрутились в разных направлениях, из ноздрей черепа потекла черная мгла, окутала руку магистра.
Заскрипело, дверь подалась внутрь и ушла вбок, утянув за собой мглу.
Из открывшегося прохода потянуло странным запахом – металлом, смазкой, сажей... На пол упал голубоватый отблеск.
– Идем, покажу тебе кое-что интересное, – небрежно поманил меня Шторм и шагнул внутрь, навстречу свечению.
Минуту назад я чуть не потребовала, чтобы он вернул меня в Академию, но поди ж ты: стоило Шторму отдать мне приказ – а звучало это именно как приказ, а не приглашение! – как я тотчас повиновалась.
Магистр Шторм умеет заставить себе подчиняться. Все верно – другой человек и не стал бы гвардейским бригадиром.
Ругая себя за податливость, за глупость, за привычку во всем слушаться наставников и мужчин – особенно вот этого мужчину! – я покорно пошла за ним, но, сделав шаг, все же притормозила.
Магистр оглянулся.
– Идем, – повторил он еще более властно. – Прошу. Барышни вперед.
И вежливо отступил в сторону, давая мне идти первой. Сама галантность и предупредительность!
Я вздернула подбородок, свела лопатки и зашагала гордо, как на королевском приеме. Не дам ему видеть мой страх!
...Коридор был и вовсе странным. Массивные черные камни давят справа и слева. Пол иссечен трещинами, а плиты такие огромные – непонятно, как их затащили под землю! В потолке мерно вспыхивают и гаснут магические символы – древние, страшные. Не буквы, а примитивные картинки, и каждая рассказывает некую историю. Вот круглый злобный глаз. Вот птица с острыми когтями. А вот дракон, пожирающий свой хвост.
Этот тоннель пережил свое время, сохранился с незапамятных времен. В нем чувствовалось дыхание первородного хаоса. И вел он в место, где людям находиться не полагалось – в корни башни Арсенала.
Магистр Шторм шел за мной бесшумно, – как хищный зверь, прекрасный и опасный. Удивительно, как у него получалось за миг преобразиться из грубоватого, но цивилизованного мужчины, и даже не лишенного манер, в первобытного охотника.
В какой-то момент мне стало так не по себе, что я опять остановилась. По плечам и спине пробежала дрожь. Что я, благородная барышня, делаю тут – под землей, неизвестно где, в компании этого человека?
– Эмма, мы почти пришли, – магистр поравнялся со мной, взял меня под локоть, и заговорил своим обычным тоном – небрежным, но напористым, и это меня неожиданно успокоило. – Не бойся. Считай это еще одной внеурочной экскурсией в Арсенал. Ты увидишь то, что немногие видели. Получишь ответы на свои вопросы. Но и новыми обзаведешься.
– Уже поздно. Меня хватятся, будут искать!
– Да, наверняка, – легко подтвердил магистр. – Но какая разница? Будем придумывать оправдания, когда вернемся.
Коридор закончился небольшой железной дверью, незапертой – магистр открыл ее без усилий.
Я прошла за ним и остолбенела.
Огромный темный зал был заполнен… чудовищами. Драконами! Монстрами, величиной в два человеческих роста.