— Ты сам цирк не устраивал? Когда меня в джунгли отправил, а напарнику живот вскрывал? А второму руку, словно волк, пронзил? Я ведь не далеко ушел — все видел… и слышал. Не в обиде, — он заторопился, видя мои посуровевшие глаза. — Было за что. Понимаю… Но и ты, не обессудь — жизнь такая. Ты же сам говорил — новая? Вот и я живу — по-новому. Не в свою драку не лезу и ни на чью сторону не встаю. Сыч, если про меня прознает — повесит. Что бы остальные не соскочили. А к твоим ребятам попаду — шкуру с живого стянете… Ты уж извини. Так что, цирк и есть. Только я зрителем хочу остаться.
— Чего тогда меня остановил?
— Случайно. Я немного за своими… За старыми знакомыми проследил. Когда они сюда подались — следом пошел. Хотел сам увидеть — убьют вас, или в живых оставят. Если последнее… Вдруг, помогу. Но в песках особо не скроешься, думал уже назад возвращаться — а тут ты выскакиваешь. Но я-то тебя сразу признал, а вот ты — нет. Такой страшный стал?
— Наоборот. Но, если хочешь совсем непохожим на своих прежних дружков быть — грудь не показывай. В прерии татуировок ни у кого нет. А такие — выдадут с головой. И шкуру, действительно, снимут…
Он протянул раскрытую ладонь:
— Меня Валетом кличут.
Я протянул свою, внутренне поражаясь собственным действиям.
— У вас, сплошь и рядом — Тузы да Валеты. Только «шестерок» не встретишь.
Кличка?
— Не имя же… Другого не заимел. Если кончится ваша бойня… с Сычом, тогда и придумаю. Ну, или твой братишка, названный даст — если не убьет ненароком.
Я спохватился. Время шло — бандиты уже могли дойти до края и никого там не обнаружить. Рассчитывать, что они надолго задержаться, не приходилось. Я решил рискнуть.
— Пошли!
— С тобой? — Он напрягся.
Я кивнул:
— Да. Поможешь.
— Н. нет. Я не могу. Ты извини — но там, сам понимаешь… Я с ними, бок обок, кайлом полгода махал. Хоть и мрази достаточно — но и порядочные, тоже есть. Не могу я в них стрелять. Ты меня отпустил? Вот и сейчас… я тебя отпускаю. Ты иди, куда тебе надо, а я — в другую сторону.
— Сам по себе?
— Сам по себе.
— Хорошо. Иди куда хочешь. Только перед этим — помоги мне моих товарищей из песка выкопать. Не успею сам. Если эти, на бархане появятся — нас в два счета передушат. А с тобой я смогу быстро все сделать.
Валет широко раскрыл глаза:
— В песке?
Я подхватил меч и уже на ходу бросил:
— Сам увидишь.
Добежать до укрытия, где оставались в неведении Ната, Элина и Чер, выкопать достаточно большое отверстие для лаза, вытащить поочередно всех друзей — все это заняло примерно полчаса. Увидев Валета, Чер схватился за оружие, а Ната сделала движение, намереваясь ударить зэка в горло. Я едва успел перехватить руку, уводя удар в сторону.
— Не нужно. Он не с ними. Подробности — потом.
Я обернулся к Валету:
— Что ж, спасибо. Должок исполнен.
Он скупо кивнул, смотря на Нату с опаской.
— Бывай. Надеюсь, не свидимся…
— И ты не кашляй. А отсюда — уходи. Люди везде живут, но в Предгорье — меньше всего. Там селись. Мои туда не ходят, а ваши… Отбрешешься.
Валет снова кивнул. Чер посмотрел ему вслед, после чего недоуменно вскинул глаза на меня:
— Это еще кто? Откуда?
— Знакомый… А сейчас — пошли отсюда. Валет предупредил — в кустах еще зэки остались, на всякий случай. Грев не дурак — пойдем напрямую, сразу под стрелы выйдем. Нам в драку встревать не след — надо скрытно пройти. Пока они возле Каньона следы ищут — уйдем в прерии.
Возле кустарника Элина, обернувшись, вскрикнула:
— Смотрите!
Она указывала на желтоватое облачко за нашими спинами. Чер жестко усмехнулся:
— Выброс! И низко!
Мы догадались — облако могло пройтись по спинам бандитского отряда, значительно сократив число последних.
— Ветер!
Чер перестал ухмыляться, и уже с тревогой смотрел на низко стелющуюся взвесь. Та приближалась с крейсерской скоростью — ветер, дующий с востока, нес ее к нам, увеличивая на глазах.
— Индейцы!
Мы обернулись. Заслон, предусмотрительно оставленный Гревом по наши души, увидел нас первыми, и сейчас выбегал навстречу, поднимая на ходу луки и самострелы. Их оказалось всего шестеро — но шестеро крепких и здоровых, хорошо отдохнувших боевиков, вооруженных, в отличие от нас, средством для дальнего боя.
— Назад! В пески!
Мы бросились бежать обратно. Бандиты, выскочившие в последний момент, отставали буквально на сто шагов, и быстро нас догоняли. Сказалось и длительное напряжение всех этих недель, и накопившаяся усталость, и отсутствие еды и питья… А с другой стороны, неумолимо и ужасающе надвигалась удушливая масса разъедающей взвеси.
— В овраг! Быстрее!
