— Да я вон на тех зверюг засмотрелся… Этот, желтый, говорил — типа газ едкий, заживо сжигает. Они, похоже, как раз под него и угодили! А у меня давно в сумке мясо кончилось. Срежу пару кусков, что жирнее — пойдем дальше!
— Некогда. Одни остались — видишь? Пошли!
Посторонние звуки утихли. Я осторожно выбрался из-под туш козлов, еще не веря окончательно в свое везение — до разоблачения оставалось всего ничего! Вот чего я при всем желании не мог предусмотреть — жадности бандитов при виде дармовой добычи… Спины уголовников мелькнули на вершине — и скрылись за ней. Я окончательно выполз, встал на ноги и, не теряя больше ни секунды, рванул к далеким травам. Впрочем, бежать напропалую нельзя — бандиты то опускались, то поднимались по холмам из красно-бурого песка, кто-то мог случайно обернуться и увидеть, как я несусь прочь. Пришлось придерживаться всевозможных укрытий, а кое-где и ползком… Через полкилометра я вздохнул с облегчением — ни криков, ни погони позади не наблюдалось. До схрона, где должны сидеть мои друзья, осталось не более пяти минут спокойного бега…
— Стой.
Надо отдать должное новому времени — я еще не расслышал последней буквы, но уже переворачивался в прыжке, уклоняясь от возможной стрелы, и выкидывая руку с ножом в направлении голоса. Но у того, кто меня окликнул, похоже, реакция не хуже — я успел только заметить тень силуэта, после чего вновь услышал:
— Кончай!
Рука с мечом замерла — я не видел врага, а в возгласе не услышал угрозы…
— Ччерт, правду про вас рассказывали! Теперь вижу — недаром, мой бывший пахан, за твою башку любую награду выдать готов!
— Тоже хочешь очередь занять?
Говоривший, спрыгнул с бархана и встал напротив, держась на отдалении от моего клинка.
— Хотел бы — ты уже валялся с болтом, в башке. Думаю, Сычу и дырявая сгодится… Нет, должок вернуть решил. Примешь, или гордый очень?
Я смотрел на мужчину, насторожено следящего за моими движениями, и что-то неясное мелькало в сознании…
— Ты кто? Почему… не стрелял?
— Ты меня пощадил? Вот, моя очередь. Так как, все еще не признал?
Он криво усмехнулся и стянул с головы тряпку, прикрывавшую ее от солнца.
— А так?
— Нет. Напомни. — Я тоже не опускал меча, прикидывая, успею ли взмахнуть им раньше, чем он спустит курок арбалета…
— А… не веришь? Хорошо. — Было видно, что он решается на что-то, с большим трудом. — Давай вместе. Ты — меч в песок, я — самострел…
— Давай.
Выбора не было. Я опустил оружие. Мой противник сделал тоже со своим. После наши взгляды встретились — и я увидел на голом торсе собеседника характерные отметины — татуированные купола! Подобные, иной раз встречались на коже поверженных нами бандитов. Это зэк! Руки сами собой схватились за рукоять — но враг, проявив немалое самообладание, удержал свои у груди…
— Ты кто?
— Ну и память у тебя… Дар.
Я на миг опешил. Бандиты могли знать меня по имени — это не являлось секретом. Но у этого явно имелись причины разговаривать со мной, как со старым знакомым!
— Да кто же ты такой, черт тебя побери? Из… этих? — я мотнул головой в сторону песков.
— Этих. Но… Бывший. По твоей милости, ушел от Сыча в прерии. С тех пор и живу… Сам по себе.
Я закусил губы — конечно! Это ведь тот самый охранник, которого мы оставили в живых, когда допрашивали вместе с Черепом! Но его, действительно, не узнать: пресловутая синяя роба выкинута, на ногах привычные мокасины, штаны из шкуры джейра, безрукавка из крола, пояс с кожаными ножнами, томагавк на спине — одежда бродячего охотника, каковых немало скиталось по всей долине! И, если бы не короткая прическа, да многодневная щетина, присущая всему этому сброду, он ничем не напоминал своих прежних приятелей.
— Это ты? Живой?
— Ну да. А чего мне мертвым быть? А… Понял. Нет, Дар. Вы не одни такие способные — мы тоже кое-что умеем. Вот, по твоему совету, выбросил барахло старое. А это — приобрел у людей, а самострел сам сделал. Работает…
Он снова усмехнулся.
— А ты, на самом деле, у Каньона прятался? Там же верная гибель!
— Гибель.
Он перестал улыбаться.
— Ты… Ты же не один был. А другие, как же? Там… остались?
Я на пару секунд замешкался — говорить ли ему правду? Не похоже, что он ждал тут специально, да и как он мог знать, кого увидит в смертоносных песках? Но вот, его собственное появление…
Он, похоже, догадался о моих подозрениях, и объяснил их просто:
— Я здесь живу. Не, не только здесь — так, гуляю, между реками и озером помалеху… А, когда увидел, как мои кореша возле костра сидят, решил подойти, послушать — о чем травят. Вот и услышал… про вас. Интересно стало, чем кончиться.
— И как представление?
Бывший зэк мотнул головой:
