Она смущенно и дерзко посмотрела мне в лицо:
— Дар, я хочу тебя. Хочу!
— Нет. Пойдем к Стопарю, — я повернулся, и, чувствуя на себе ее обиженный взгляд, сделал шаг по направлению к шуму, доносившемуся с того места, где наш кряжистый и мощный богатырь валил очередное дерево.
— С тобой мы заготовим куда больше дров, чем с Совой или Беном. Они не приспособлены для подобной работы.
Он утер пот с лица, и, не спеша, отпил из фляги, которую Элина протянула ему, дождавшись, когда силач решит передохнуть.
— Им и не надо. Сова — он ведь вообще, не от мира сего, ну а Бен… Что может этот негр в нашем лесу? Это не джунгли в Африке!
— Ты становишься расистом, Стопарь, — я усмехнулся.
Он добродушно засмеялся:
— Не-а. Это я так, не то сказал. Просто Бен, к подобному делу не приучен. Он ведь у нас кто? Салли говорит — инженер, у себя, в какой ни будь, Бананалулу. Ему топором махать несподручно. Вот рассчитать, как горн сделать — это да, это у него голова варит! Так пусть этим и занимается! А для такой работки и я сгожусь! А сил не хватит — сынка позовем. Уж он-то, нас обоих заменит, не думай!
— Придет его очередь — тоже здесь окажется… — механически заметил я. — Всему свое время. Нам — деревья рубить. Им — таскать отсюда в форт. Работы много. Есть у меня одна мысль, Стопарь — для этого понадобится много деревьев.
— Какая?
Он заинтересованно посмотрел на меня, отставив флягу. Элина подхватила ее и пошла к ручью — вода в ней закончилась.
— Частокол возле поселка соорудить — ума много не надо. Я иного хочу… Так, чтобы ни один зверь проникнуть не мог. Прежде всего, зверь двуногий. Улавливаешь? Не просто забор — настоящую стену! Каменную! Чтобы мы сами могли на ней стоять, и непрошеных гостей встретить, по-свойски!
— Ага. Ума, говоришь? Вроде, и впрямь — немудрено… Но, работы — втрое больше прежнего прибавится. А смысла — пшик. На стенах кому-то стоять надо. У их главаря башка тоже не из пня срублена — одни станут нас стрелами закидывать, другие по лестницам взберутся. Что тогда? Пока этих уродов столько — ни одна стена нам не поможет.
— Да… — Я вздохнул, соглашаясь с доводами кузнеца.
Мы поднялись. Я сам установил норму — двадцать стволов. Этого количества хватало, чтобы работать почти весь день. Стопарь обещал придумать, что ни будь, чтобы пилить бревна — в таком случае, это значительно упростило заготовку будущего стройматериала, да и дров для очага. Сбор сухостоя, обрубка ветвей, годящихся для этой цели, занимали слишком много времени.
— Какое сейчас?
Я стал выбирать следующее дерево. Стопарь подошел и любовно огладил шершавую кору.
— Березка…
— Откуда знаешь?
— А ты на рисунок посмотри! Хоть кора и темнее, да и листья совсем иные, но рисунок на стволе, как был, так и остался! И запах я чую… Знакомый запах!
Я не стал спорить. Столяр и плотник, кузнец и кожевенник, фермер и пахарь — все знающий и умеющий мужик, вряд ли мог обмануться. Я порой, и сам не мог определить, какое передо мной дерево — осина, тополь, или та же береза? — настолько причудливо переделала их природа…
— Ну что, рубим?
— Давай…
Он выдохнул с сожалением, и я догадался, что ему не очень хочется валить это дерево, напомнившее ему что-то из недалекого и недавно исчезнувшего для нас всех, прошлого…
— Можем и другое, Стопарь. Деревьев много в лесу.
— Да ладно, Дар. Это прямое — нам для дела пойдет. Где я топор оставил?
Мы поискали глазами. Наше оружие и топоры лежали там, где мы сделали небольшой перерыв, в двадцати-тридцати шагах от выбранного ствола. Я сделал шаг в их направлении, как неприятное чувство знакомой волной подкатило к самому сердцу…
— Стопарь…
Он непонимающе посмотрел в мою сторону. Я ругнулся вполголоса — никто, кроме девушек и Совы, не знал о моих способностях предвидеть неприятности, и только они были приучены относиться к подобным ситуациям с мгновенной реакцией.
— Кто-то чужой поблизости… Зверь, или человек.
Он встревожено нахмурился:
— Где?
Я не ответил — волна достигла апогея и исчезла — кто бы это ни был, реагировать поздно!
— Эй! Фраера!
Мы обернулись. На опушке очищенной нами поляны, стояло пять человек. Все — в черных, оборванных куртках, с характерными наколками на руках и кистях. У каждого при себе имелось оружие — самодельное копье или дубина. Я скрипнул зубами — дать себя застать врасплох, зная, что в долине вовсю орудует банда — и это, уже второй раз! Непростительно, для того, кого Сова так неосмотрительно назвал вождем!
— Ну что, корешки, побалакаем?
Стопарь бросил взгляд по сторонам. Я ухватил его за руку:
— Не дергайся… Стрелами нашпигуют. Спокойно…
— Эй, мужики? Нет, мы так не договаривались! А ну, стоять!
