– Как вы сюда попали? - спросил он.
– Мы ищем население, - ответил Гнец-18.
– Тогда вам ниже, - сказал водопроводчик. - Здесь только я. Чиню проводку. Трубы текут, изоляция никуда не годится, вентили заржавели. Вы там, внизу, скажите, чтобы прислали замазку, изоляцию и новые трубы.
– Обязательно скажем, - пообещал Удалов. - И давно вы здесь живете?
– Испокон века, - ответил водопроводчик. - А где же еще жить?
– Наверху, - сказал Удалов.
– Где? - Водопроводчик поглядел на Удалова как на сумасшедшего.
– Наверху! - Удалов показал пальцем.
– Там нельзя, - сказал водопроводчик. - Там темно и сыро. Там жить невозможно.
– Но я же имею в виду не туннели, а поверхность вашей планеты, - объяснил Удалов. - Там светит солнце, растет лес, текут реки и ручьи.
– Какой лес? Какое солнце? Вы откуда свалились?
– Именно оттуда, - сказал Удалов.
– Опасные вы слова говорите. Таким, как вы, не место на свободе.
– Пойдем отсюда, - вмешался Гнец-18, - пойдем скорей.
– Правильно, - одобрил водопроводчик. - Только не забудьте про трубы и замазку сказать.
Они спустились еще на несколько этажей и наконец попали в населенные места. Иногда им встречались люди. Двигались они медленно, лица у всех были бледные и тоскливые. В стенах коридоров были выдолблены ниши, в которых эти люди обитали. На перекрестке двух туннелей путешественники увидели человека в блестящей, хоть и поношенной, форме.
– Гляди, похож на полицейского, - сказал Удалов. - Он нам и нужен.
– Вы случайно не страж порядка? - спросил Гнец-18. - Скажите, пожалуйста, как нам пройти к…
– Одну минутку, - перебил человек в форме, вынул из-за спины палку и ударил по голове проходящего мимо старичка. - Ты где переходишь? - спросил он его.
Старичок послушно вынул из кармана монету и отдал полицейскому.
– Вам чего? - спросил полицейский.
– Нам надо пройти к вашему начальству, - пояснил Гнец-18.
– Зачем? - спросил полицейский, размахивая палкой, как маятником.
– Мы хотим узнать, ваша планета свободная или занятая.
– Это как так? - удивился полицейский.
– Мы побывали наверху, - сказал Гнец-18. - Там все свободно. Но тут, внизу, занято.
– Что-то не нравятся мне твои слова, - сказал полицейский. - Я бы тебя отправил сейчас куда следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, часом, не грабитель?
– Простите, - вмешался Удалов. - Там, наверху, водопроводчик просил прислать ему трубы, а то течет.
– Вечно ему что-то нужно. Обойдется, - ответил полицейский. - А вы зачем туда ходили? Удалов потянул Гнеца-18 за рукав.
– Идем дальше, - сказал он.
– Нет уж, голубчики! - возразил полицейский. - Вы пойдете только со мной. Или платите шесть монет за переход улицы в неположенном месте.
– А где положенное? - спросил Удалов.
– Это только я знаю, - усмехнулся полицейский. - На то меня здесь и держат.
Тут полицейский поднял палку и повел путешественников вниз через переходы и лестницы, до большой ниши, в которой разместился полицейский участок.
В участке они долго не задержались. Там их допросили, для порядка избили палками и на скрипучем лифте отправили ниже, чуть ли не к центру планеты, в пещеру, которую занимал кабинет Начальника № 1.
– Итак, - сказал Начальник № 1, когда ему изложили суть дела, - вы нагло утверждаете, что пришли сверху. Это чепуха, потому что наверху ничего нет. Там никто не живет. Человек не муха, чтобы ползать по потолку. Теперь остается только выяснить, зачем вы лжете.
– Да не лжем мы! - возмутился Удалов. - Погодите, я вам паспорт покажу. Он вообще прописан на другой планете.
– Я не знаю, что такое паспорт, - сказал Начальник № 1, - но в любом случае ваш паспорт здесь недействителен, потому что других планет не существует. Придется посадить вас в тюрьму, пока вы не сознаетесь, зачем пожаловали, кто вас подослал подорвать нашу бодрость.
– Не нужна нам ваша бодрость! - продолжал спорить Удалов. - Мы искали свободную планету. Ваша показалась нам ненаселенной. А обнаружилось, что вы спрятались под землей и носа наверх не высовываете.
– Для нас это загадка, - добавил Гнец-18.
Тогда Начальник № 1 приказал всем посторонним выйти из комнаты, запер дверь, заглянул под стол - не остался ли там кто-нибудь, поманил путешественников пальцем и сказал шепотом:
– Я-то знаю, что наверху жить можно. Но другим об этом знать не положено. Триста лет назад на нашей планете бушевала война. Она была такой всеобщей, что разрушила абсолютно все. И люди сохранились только в глубоких бомбоубежищах. После войны жить наверху оказалось нельзя. Даже выглянуть опасно. Там все было настолько заражено, что даже комар через три минуты умирал. Вот мы и переселились под землю. В этом есть недостатки, зато очень удобно держать в руках население. Мы внушаем всем, что никакого другого мира не существует. А вы для нас - опасные сумасшедшие и возмутители спокойствия. Так что придется вам провести остаток своих дней в тюрьме.
Закончив речь, Начальник № 1 вызвал стражу, путешественников затолкнули в темный каменный мешок и захлопнули за ними железную дверь.
– Вот попались! - сказал в сердцах Удалов. - У меня же отпуск скоро кончается. Так дело не пойдет.
