– Даже придаёт силы, что ли. Если ты сейчас так нервничаешь и переживаешь, находясь здесь, где на тебя никто не глазеет со стороны, то что будет там, где многие жаждут увидеть еще одно громкое падение. Верь, сразу же появится жгучее желание доказать всем, что ты переплюнешь любую глупую ученицу, которая сидит и до сих пор думает, когда представится еще один шанс в жизни быть на твоём месте. Ведь такая привилегия дается не каждому. Лучше сейчас потратить несколько минут на подготовку, чем потом кусать себе локти от злости.
– Но я уже готова.
– Ты готова внешне, а внутри тебя борьба. Открой дверь, которую сама для себя закрыла. Ты прости, я немного старше и видела больше твоего. Я видела падения многих ведьм, а всё потому, что им казалось – в страхе нет ничего особенного. А я тебе точно говорю: страх и есть проигрыш, и среди них были довольно сильные личности, только сила приходит к ведьме с рождения, а опыт с годами.
– Вау, никогда не слышал подобной речи от молодой девушки, – восхитился Паторс.
Энни тяжело вздохнула:
– Ну, пойдём, и надеюсь, мы не опоздаем.
– Ничего, коронованные ведьмы все когда-то начинали как ты. Подождут, – ответила Валок.
– Ты права. Спасибо за поддержку. Я, кажется, успокоилась.
– Не может быть, а точно. Ведьма не сомневается, она всегда уверена.
– Да, конечно.
Шабаш ведьм по обыкновению проходил ровно в полночь, но они немного опоздали, так как кое-кто потратил слишком много времени на сборы. Паторс не подгонял Энни, потому что если поспешишь, ведьм насмешишь. Всё делал с чувством и расстановкой. Он подвёл чёрного красавца к сестре. Чёрный вороной конь повернул к ней голову, фыркнул, ткнул мордой в руку, выпрашивая сладость.
– Ну-ну, хватит тебе, щекотно же, – Энни провела рукой по широкой скуле лошади. Тот приветливо вытянул шею, после чего позволил хозяйке оседлать себя.
Они ехали, или нет, скорее летели на волшебных лошадях. Ветер хоть и северный, но прикасался к коже очень ласково, действовал успокаивающе на молодую ведьму. В её мыслях было разное: как все пройдёт, готова ли она к этому и, что не менее важно, сможет ли она победить костёр?
До прибытия виновницы торжества оставалось несколько минут. В большом языке пламени трещали ветви деревьев. Все уже заждались; один от нетерпения покусывал свои длинные ногти, которые всё равно не стали намного короче; вторая, похоже его жена или любовница, одёргивала его за плечо, напоминая, что они не одни; ученики слушали с открытым ртом историю о ведьме, которая погибла в прошлый раз. Поговаривали, она была очень молоденькой, а её отец до сих пор не может себе простить, что его видение оказалось ошибочным.
– Но как он мог допустить подобный промах, ведь маги в этом совершенны?.. – высказалась рядом сидящая ученица ведьмы.
– Ну, предположим, что все мы совершенны, тогда зачем утруждать себя поисками нового зелья, тратить время на заучивание новых магических законов, – шепнула ей на ухо другая. – В этом ведьма слишком строга. Я даже не засыпаю без повторения этих правил. Устала.
– Юнклида еще ничего. Моя вообще сказала мне в прошлый раз, что ничего из меня не получится. Я так разозлилась, уже хотела всё бросить и уйти. Подумаешь, мои сёстры прекрасно обходятся без колдовской науки, и ничего, все счастливы в любви. А я только и делаю, что грызу гранит этой науки. Я не собираюсь быть как она: так и умрёшь в одиночестве.
– Чего ж не уйдёшь?
– Кто меня отпустит? Я обязана стать лучшей.
– Ну, так стань, кто тебе мешает?
– Я уже три раза пробовала вызвать капли дождя, а получается невесть что, – светловолосая ученица показала обломанную трость и мелкие ссадины на ладони.
– Кошмар, – вторая ученица кинула взгляд на ведьму. У нее был такой наказывающий суровый взгляд, что ученица пересмотрела все события последних нескольких лет, дабы ведьма не раскрыла пару её детских шалостей. А то обидно, влетит же.
Третья ученица поправила заколку на волосах и аккуратно достала свою старую тросточку.
– Держи, она мне больше не нужна. Учиться всё равно надо, так как опасно использовать магическую силу, не обладая полным умением колдовать.
– А тебе ничего за это не будет? Как это, совсем не нужна? А разве так бывает? – удивилась первая ученица.
– Не удивляйся. Она самая опытная из нас. Поэтому может обходиться без трости, – ответила вторая.
– Не говори так. Мы все одинаковые. Просто некоторые вещи мне легко даются, вот и всё.
– Не слушай её! Она еще та скромница и любимица Юнклиды, – сказала вторая ученица, обращаясь к светловолосой подруге.
Первая ученица взяла трость:
– А я вам так скажу: самое главное встретить достойного человека в жизни. А где прикажете с ним знакомиться? Да вот только здесь и остаётся.
Две других переглянулись.
– Ну, тогда удачной охоты, – улыбнулась третья ученица.
Наконец, появилась главная ведьма. Юнклида была одета в белоснежную одежду, на голове красовался венок из полевых трав. Она стояла босыми ногами на небольшом выступе, откуда был виден каждый присутствующий, и выглядывала главную виновницу этого сборища.
