— Но ты все равно можешь нам помочь, — Эйн скрестила руки на груди и пару секунд задумчиво разглядывала альянсовца. — Дело в том, что в вашем Астрале мы нашли кое-что по-настоящему волнующее. Скажи-ка мне, дитя Наар-Киза, что тебе известно… об проекте X-0168?
— Проект высшей степени важности, — Ксан ответил почти сразу, но все же буквально на миг он словно удивился услышанному. — Наар-Киз принимал в нем ограниченное участие. Несколько раз ему приходилось покидать Скавенджер ради этого проекта. Это было единственное, ради чего он мог оставить свой флагман. Все остальное время Третий Корвеносец проводил исключительно в недрах линкора. Но даже он не имел полного доступа к деталям этого проекта.
— Погоди, погоди! Чего?! — встрял Рэн, резко взмахнув рукой. Кони испуганно вздрогнула и снова вернулась к изучению ран на теле воина. — Это что за проект такой, что кто-то из Корвеносцев не имел право в него вмешиваться? Ты что-то гонишь!
— Наар-Киз был единственный из Корвеносцев, кому было разрешено хоть какое-то участие в эксперименте, — продолжил Ксан. — Больше никто не имел доступа к этому проекту. Это инициатива, насколько мне известно, высшего командования — совета адмиралов, и лично Первого Корвеносца.
— Тогда почему проект обозначен кодом «X-0168»? — с вызовом вмешалась Каори. — Такими кодировками все свои эксперименты отмечал только Наар-Киз!
— Потому, что Третий Корвеносец вел все эксперименты, основываясь на общепринятых в Альянсе нормах обозначений и кодировок, — отозвался синтетик, поворачиваясь к девушке. — В конце концов, Наар-Киз был ведущим ученым Ай-Зур. Все проекты из лабораторий Альянса, от технологий до генетики, проходили через него. Возможно, он был единственным, кто еще сохранял верность старым порядкам. Именно поэтому у него было больше прав на участие в инициативах совета адмиралов, чем даже у Вентеры и Арктура Энкора. Думаю, ты все прекрасно понимаешь… X-023.
С лица Каори мгновенно схлынули краски. Кожа побелела, а в глазах застыла какая-то пугающая пустота. Взгляды Джейта и Рэна медленно пересеклись на подруге. Тот факт, что Ксан знал Каори, да еще и под кодовым обозначением Ай-Зур оказался весьма неожиданным. В какой-то момент Джейт даже подумал, что он ослышался. Но реакция Каори не оставляла сомнений. В истории старой подруги еще остались какие-то секреты…
— Эм… ты ничего не хочешь нам рассказать, девочка? — осторожно спросил Рэн.
Эйн медленно опустила взгляд, скрестив руки на груди. Создалось впечатление, что ей явно неприятно в этом участвовать. В компании воцарилась неловкая тишина. Лишь Ксан выглядел невозмутимо с задумчиво-безразличным выражением лица.
— Я вам этого так и не рассказала, — тихо начала Каори, не поднимая взгляда. — На самом деле,… если бы я тогда присутствовала, когда Рэн признался, что охотится за Корвеносцами, то я бы отправилась на охоту за Нэрским Мясником и Наар-Кизом с вами.
В воспоминаниях Джейта живо всплыла картина нового дня после атаки Пересмешника. День, когда Рэн открыл свою инициативу ему и Сойеру. И они оба согласились идти с мечником до конца. Эйн посвятила Джейта в ученики Рэна по традиции Кида, и они снова отправились в путь почти сразу же. Но Каори тогда не появилась, ни на посвящении Джейта, ни при их отбытии.
— Именно по этой причине я притворилась парнем, оделась, как в последний поход, и сбежала из гильдии, — продолжила девушка. — Я хотела найти и заставить заплатить этого монстра за то, что он со мной сделал.
— Наар-Киз? — Джейт явно все еще не отошел от легкого шока.
— Проект X-023, «Уотчдог», — равнодушно продолжил Ксан. — Я помню тебя. Эксперимент по созданию воина, который будет так же эффективен в виртуальном пространстве, как большинство военных в реальном. Эксперимент успешный. Статус завершения: 97 %. Не закончен полностью по причине побега ключевого объекта.
— Заткнись, — прошипела девушка. Голос ее задрожал негодованием и злостью. — Шесть лет на операционных столах в состоянии, когда не отличаешь реальность от программы! Я… даже не думала, что у нормальных людей бывает нормальное детство! Пока не меня не приютила Гильдия. И только тогда я поняла, сколько всего у меня забрал Ай-Зур.
Дрожащий голос подруги отпечатался в сознании Джейта. Юноше вспомнились все ее грубости и колкости, которыми она пыталась общаться с окружающими. Ее недоверие Джейту и Рэну при первой встрече. Все ее пугающие грубые предупреждения о том, насколько опасный путь он выбрал. Гордость символом Искателей, медальоном, который она носила на руке и желание всех защитить от Ай-Зур и чужого невежества.
Все это время под личиной жестковатой в общении пацанки скрывалась измученная девчонка, желающая лишь вылить накопленную за годы злость на своих обидчиков. И сделать этот мир хоть немного лучше, чтобы такого, как с ней, больше ни с кем не повторилось.
