- Да, и избавил от страданий. Ты ещё совсем юна, принцесса Нума, и тебе будет трудно это понять, но однажды в жизни смертного наступает миг, когда он готов переступить грань вечности. Они были готовы, оба. Те, кто мучил их, - нет. Для твоих друзей смерть стала радостью, а для палачей – тьмой и ужасом.
- Тогда почему ты не убил всех? Почему оставил в живых этого негодяя Шафро?
- Потому что убить его суждено не мне. – Голова Альтахара чуть качнулась. – Не спрашивай меня о том, чего я не знаю, принцесса Нума. Когда-то драконы были всеведущими. Теперь нет.
- Тогда… – Нума сглотнула. – Спасибо тебе за то, что ты услышал меня и спас. За то, что спас моих верных слуг от мучений, а тела моих родных – от осквернения. Вот только… не зови меня больше принцессой. Теперь я – просто девочка по имени Нума, я ведь обещала, что перестану быть принцессой, когда звала тебя там, в тюрьме.
- Нельзя перестать быть тем, кто ты есть, принцесса Нума. - На этот раз в голосе дракона слышалась улыбка. – Разве ты забыла?
- «Что бы ни случилось, не забывай, кто ты», - повторила девушка. – Но откуда ты знаешь?
- Я знаю лишь то, что ты позволяешь мне увидеть. Твоя душа была открыта для меня, пока ты была без сознания. Тебе довелось столько всего пережить, твои чувства были подобны бурлящей реке. Я могу перестать звать тебя принцессой, но от этого ты не перестанешь быть ею.
- А что, по-твоему, это значит – быть принцессой? – Спросила Нума.
По чешуе Альтахара пробежали волной красноватые искорки и тут же исчезли.
- А как ты сама думаешь?
- Мама учила меня, что это значит быть всем примером и нести ответственность за тех, кто тебе служит. Но как я могу делать всё это сейчас, когда я лишилась всего?
Дракон не ответил, и Нума задумалась. Думала она, в первую очередь, о том, что ей теперь делать. Она не представляла себе жизни вне дворца и не знала, куда ей податься. Простые люди живут заработком, что-то делают и получают за это серебро. Что умеет она? – неплохо шить и вышивать, готовить, ещё мать начинала учить её вести дворцовое хозяйство, но так и не доучила. Вряд ли она сможет сама устроиться где-нибудь в отдалённой деревне или даже в городе. Но, что ещё страшнее, вдруг кто-нибудь опознает в ней спасшуюся принцессу и донесёт Шафро? Что тогда – снова бегство, пока её не загонят, точно зайца?
- Я чувствую, что тебя терзают чёрные мысли, Нума, - сказал вдруг Альтахар. – Оставь их. Вместе мы обязательно придумаем, что делать. Поверь, я не оставлю тебя, пока ты не окажешься в безопасности или пока ты сама не попросишь меня улететь.
- Мне холодно, - смущённо призналась Нума. Тепло драконьей спины грело её, но ветер всё же был силён, и жалкие тряпки ничуть не защищали от его порывов. – И я хочу есть.
- Прекрасно. Мы как раз пролетаем над одним замечательным местом. Там ты сможешь и поесть, и напиться, и отдохнуть. – Альтахар сложил крылья и начал снижаться – достаточно плавно, но всё же у Нумы заложило уши. Девушка невольно улыбнулась – похоже, её новый друг любил быстрые полёты и наслаждался ими.
Место и вправду оказалось чудесным – горная долина, куда вряд ли ступала нога человека. Её пересекал сбегающий с гор пенистый ручей; Нума зачерпнула пригоршней воды, пригубила, и у неё заломило зубы – такой холодной оказалась вода. Девушка ополоснула лицо и руки и была бы рада искупаться, но не хотелось лезть в ледяную воду. Альтахар, который растянулся здесь же, деликатно отвернувшись, слегка дохнул на воду, и она сразу же потеплела.
- Спасибо. – Нума потрогала воду босой ногой, дракон вновь отвернулся, и девушка с наслаждением выкупалась. Привычно потянулась к голове распустить косы – и обнаружила лишь неровно обкромсанные пряди. Она вздохнула: долго же ей придётся отращивать новые косы. Ну да ладно, зато голова цела. Вид уже опостылевшей тряпки вызвал очередной вздох, но выбора у Нумы не было.
- На том лугу, за ручьём, растут ягоды, - сказал ей Альтахар. – Думаю, они придутся тебе по вкусу, Нума.
Дракон оказался прав. Ягоды были сладкими и сочными, похожими на лесную землянику, но крупнее. Нума уписывала их за обе щеки, точно дитя малое, стараясь не затоптать нежные кусты. Насытившись, она улеглась под боком у дракона; его тепло стало казаться ей уютнее даже домашнего очага.
- Так куда же тебя отвезти, Нума? – Спросил Альтахар. – Или, если хочешь, можешь остаться со мной; поверь, я сумею защитить тебя.
- Знаю, - ответила Нума. – Но ты и так сделал для меня достаточно; теперь мой черёд. У меня остался только один родственник – моя тётушка Сайна, сестра отца. Её муж – правитель Арсы, которая граничит с нашей Дармой и, кажется, всегда была нашей союзницей. Я попрошу помощи у них; надеюсь, они не выгонят меня.
- Твои враги могут рассудить так же, - заметил дракон. – Конечно, они могли решить, что я унёс тебя, чтобы съесть. Но могли и не поверить в твою гибель. Думаю, тебе стоит быть настороже.
- И всё-таки, Альтахар, отвези меня в Арсу. Если что-то случится… или родные не примут меня, тогда я вернусь к тебе, ведь больше мне некуда идти.
