Старик содрал с руки кожу и бросил на землю. Опять та перчатка! Джек видел, как мерзко светится зелёный туман внутри неё, и попытался убежать. Но ноги сковали невидимые цепи - Вуру полностью обездвижил парня.
- С этим ты никогда меня не предашь, - ухмыльнулся старик. - Будешь всегда послушным мальчиком.
Он дал сигнал, и перчатка прыгнула на руку Джека. Секунда, и она наделась, ещё секунда - срослась с кожей. Цепи отпустили, и он свалился на землю. Рука продолжала светиться.
- Ну как, есть ещё желание мне перечить?
Джек с ужасом смотрел на новую, горящую зелёным светом, ладонь. Но первый шок быстро прошёл. Он покачал головой и тихим ровным голосом ответил:
- Нет, повелитель. Я сделаю всё, что вы прикажете.
- Что? Что вы мне говорите?! - король Хрустального города не мог сдержать гнева. Вообще-то, он не часто ругался при слугах, но именно эта ситуация выбила его из равновесия. - Вы их упустили?!
- Видите ли, среди ваших врагов есть маг, Ваше величество.
- И что с того?
- Он очёнь силён. И он мастерски владеет чёрной магией. Нам просто не справиться с таким силачом.
Трое знаменитых охотников выглядели ужасно: помятые, взволнованные и бледные, они не вызывали никакой жалости. Только презрение. Король сверлил их взглядом, не позволяя ни на секунду расслабиться.
- Так вот оно что, - с сарказмом кивнул монарх. - Понятно. А подкрепление вам тогда на что? Вы же могли вызвать подкрепление.
Главный охотник опустил глаза:
- Могли. Но мы потеряли наших врагов. И теперь никак не можем найти.
- Что?! - опять взревел король. Он встал с трона и ударил скипетром по зеркальному полу. Одна из плиток треснула. - В чём дело?
Маг отступил в сторону, а на его место вышел шаман. Выглядел тот тоже неважно - смятые подолы мантии, красные глаза, дрожь в руках. Даже загадочная полуулыбка исчезла с чудаковатого лица. Было видно - колдун давно не спал.
- У каждого живого человека есть некая метка, и её можно с лёгкостью засечь. Как учат наши мудрецы... - шаман заметил грозный взгляд короля и перескочил сразу на главное. - В общем, они глушат сигнал. Среди них и вправду есть маг, может, не чёрный и не великий, но достаточно опытный, чтобы водить нас за нос.
- Выходит, мы не знаем, откуда их ждать?
- Выходит, что так.
Король поморщился. Всё кончено - Вуру победил. Мир больше никогда не станет прежним, все планы и мечты о спокойной жизни можно смело бросать в пропасть.
- Министра военных дел мне! Срочно.
Тот появился в сию же минуту. Выглядел он куда хуже магов или шамана - бледный, как облако, дрожащий и напуганный, он больше напоминал ведомого на бойню барашка, чем грозного министра.
- Твои охотники ничего не смогли, - король даже не стал кричать. В пояснице вспыхнула резкая боль, и любое движение превращало жизнь в ад. - Ты знаешь, что это значит?
- Наш мир обречён.
- Неверно, - тихо сказал повелитель. - Наш
- Знаю, - кивнул министр, едва не рухнув на пол. - Ведь только попав в наш город они смогут перелететь на остров и очутиться в хранилище. А если города не будет, Вуру никогда не получит то, о чём мечтал. Но Ваше величество, неужели... неужели вы решитесь на такое?
Король посмотрел собеседнику в глаза. Долго-долго, словно выискивал в них золото.
- Надеюсь, ты понимаешь, почему это так важно. Любое промедление лишь идёт Вуру на пользу.
Министр чуть ли не плакал. Он не хотел именно
- Ты знаешь, что делать. Так приступай - мне больше нечего добавить.
Золотая пустыня кончилась так же внезапно, как и началась. Драгоценности сменились обычным песком и камнями, а километров через десять сплошной стеной встали джунгли. Каким-то неведомым способом Али отыскал среди них дорогу, и караван ещё какое-то время ехал в густом лесу.
Макс лежал на коленях у Нуары и бесперебойно зевал. Всю ночь его мучили кошмары: то какой-то злой маг вдруг захватывал чужое сознание, то Джек по неведомой причине уничтожал мир. Короче, выспаться не получилось.
- Уже скоро, - утешил друзей Али. - Глазом моргнуть не успеете, как приедем.
И правда, через какое-то время джунгли расступились и друзья увидели поляну. Достаточно просторную, чтобы вместить небольшой город, лесопилку и нечто, напоминающее верфь. Макс заметил деревянные каркасы то ли кораблей, то ли самолётов, в основном, недостроенные. Лишь один был завершён до конца: он походил на Ноев ковчег, каким его часто представляют художники.
- Воздушные суда, - объяснил Али. - Кроме как по воздуху отсюда до Хрустального города не добраться.
- У нас было что-то похожее, - озадаченно пробормотал Лис, поражаясь размерам кораблей. - Только немного поменьше.
