Но толстяк успел увернуться. Воздух вокруг его кистей загорелся красным, он направил удар в Лиса...
И тут вмешался Джек. Кулак сжался сам по себе, и он, не раздумывая, врезал жирдяю между глаз. Помощник смотрителя рухнул на землю, успев краем потока задеть Лиса.
Молодой маг сложился пополам.
- А ты не такой тюфяк, каким казался, - произнёс он, корчась от боли.
Джек восторженно пялился на свой кулак. Он в первый раз в жизни кому-то врезал. По-настоящему, со всей силы.
- Ты в порядке?
Лис не ответил. Во-первых, его скривило от удара, а во-вторых, толстяк ещё шевелился. Джек оказался не лучшим боксёром, и помощник смотрителя быстро приходил в чувство. Ладони засветились красным, и в этот самый момент Лис вырубил его оглушающим вихрем.
- Жить буду, - пошутил маг. Он сменил вихрь на пилу-молнию, и приступил к решётке. На этот раз пила горела вполсилы. - Это подлое заклинание. Его выбирают маги, слишком тупые для разучивания настоящих. Обычно, они устраиваются в полицию или гвардию... - Лис чихнул. - На должность охранников...
Он снова чихнул. Из носа текло, глаза слезились. Живот болел как от попадания пушечного ядра. Джек окинул взглядом лежащих студентов.
- Теперь я официально ваш сообщник, - заявил Лис, вытирая сопли. - Я маг без лицензии, помогающий преступникам.
- Извини...
- Да ладно, чего уж там. Меня больше беспокоит, что если мы не разберёмся с этой решёткой в ближайшие полвека, то...
В это мгновение прут лопнул. Наконец! Лис радостно присвистнул и тут же закашлялся. Джек не стал дожидаться мага. Собрав все силы, он потянул прут на себя. Размягчитель металла всё ещё действовал, и ржавая железяка, пусть и не без труда, но всё же поддалась.
Через пару секунд Джек и Лис уже протискивались в крошечное отверстие, навстречу тьме и зловонию коллектора.
Движение прекратилось.
Существо бросило Макса на скользкие холодные камни. Было темно, стояла жуткая вонь. Мальчику казалось, что всё происходящее - какой-то жуткий кошмар. Стоит лишь ущипнуть себя, и проснёшься в тёплой уютной кровати. Мама приготовит завтрак, и как всегда будет ворчать по поводу школы. А потом позвонит Валера с заманчивым предложением опробовать новый скейт...
В темноте что-то заскрежетало. Раздалось мерзкое пищание, послышалось хлюпанье чьих-то лап по грязной жиже. Эти звуки вернули Макса на землю, вернее,
Не совершая резких движений, Макс сел. Он насквозь промок и его начало трясти. Камни под задницей оказались скользкими, сплошь поросшие водорослями. И даже не камни, а какие-то древние ступени, сточенные водой и временем.
Макс пошарил руками по сторонам. Тварь - она всё ещё стояла рядом - угрожающе зашипела. Сердце похолодело и свалилось куда-то вниз. На глаза навернулись слёзы. Неужели он вот так и умрёт? Где-то в канализации чужого мира, оторванный от друзей, в окружении мерзких тварей, промокший в чьём-то дерьме...
Он не знал, сколько прошло времени. По ощущениям - целая вечность. Но в один прекрасный момент Макс заметил, что окружающая его темнота начинает потихоньку отступать. Вначале он увидел очертания ступеней, на которых сидел, потом собственные руки и караулившую его тварь.
Свет становился ярче. Теперь Макс мог разглядеть и дальние стены. Он сидел в квадратном помещении с четырьмя выходами и сводчатым потолком. В центре было что-то вроде бассейна, наполненного мутной водой. От него к стенам шли поросшие водорослями ступени, из-за которых комната напомнила амфитеатр.
И в ней было полно двухметровых волосатых тварей. Свечение шло из центра бассейна, и поначалу Макс видел только чёрные тени. Но таинственный фонарь с каждой минутой становился всё ярче, и вскоре взору мальчика твари предстали во всей своей красе.
Это была дьявольская смесь крысы и человека. Морда - однозначно крысиная. Безобразный нос, огромные зубы, маленькие, налитые кровью глазки и порванные грязные уши. Тело напоминало тушу двухметрового горбуна. Большинство тварей носили какие-то лохмотья. Макс заметил на груди у одной цепочку с круглым медальоном; у нескольких крысолюдей на поясе висели сабли.
Твари о чём-то переговаривались. Искоса поглядывали на Макса, делая вид, что его здесь нет. Одна громко взвизгнула и исцарапала морду другой. Та в ответ укусила её за лодыжку. Драку пресекла соседняя крыса, сердито щёлкнув и чуть-чуть вынув саблю из ножен.
Макс с отвращением наблюдал за их повадками. Теперь он уже замёрз по-настоящему. Несмотря на обилие тварей, здесь, под землёй, было холодно. Мокрая одежда стала липкой и тяжёлой, к тому же от неё нешуточно разило. Ещё полчаса в такой обстановке, и Макс схлопочет тяжёлую ангину. Если его, конечно, не съедят.
Внезапно твари смолкли. Движения прекратись, и даже дышать они стали осторожнее.
Из ближайшего тоннеля появилась ещё одна крыса. Она была крупной и очень-очень старой. Шерсть на её шкуре заметно поредела, став седой и невероятно грязной. В передней лапе тварь держала светящийся посох.
