Джек развернул книгу Максу. В свете двух фонарей тот различил прилично выполненную гравюру. Это был огромный круг, сложенный из каменных плит и чем-то напоминающий вертолётную площадку. Кое-где из него торчали гранитные столбы, дольмены и даже обломки статуй, явно позаимствованные у более развитых, но давно исчезнувших цивилизаций.
Короче, всё это сооружение напоминало нелепую копию Стоунхенджа. Хаотичную, дикую, авангардную и в несколько раз превышающую оригинал.
- Как видишь, по краю этого "позорного круга" идёт ров с водой, - сказал Джек. - Побеждает тот, кто столкнёт оппонента вниз. Просто? Не совсем, - он перевернул страницу. - Смотри, каждый участник - а их число может быть от двух до восьми - надевает на ноги вот такие странные ботинки.
Макс глянул на очередную гравюру, и тут его пробил смех. Джек озадаченно посмотрел на друга, но тот лишь громко и истерично хохотал. Ещё бы! "Странные (как выразился парень) ботинки" просто до омерзения напоминали роликовые коньки. А на них Макс когда-то катался, правда, весьма посредственно, но всё-таки - катался. Ещё до того, как вырос, и ему купили скейт.
Внезапно у мальчика созрел план.
- Так что же тут смешного? - не унимался Джек. - Я не разделяю твоей радости.
- Скоро разделишь, - ответил Макс, немного успокоившись. Он ещё раз взглянул на гравюру и снова дико расхохотался.
Антропоморфные носорог и леопард, стоящие на роликовых коньках и мечущие друг в друга свирепые взгляды, не могли не вызывать у человека из нашего мира улыбку.
Интересно, а котёнок будет смотреться лучше?
Как только начало светать, Макс разбудил львицу.
- Сабрина, - сказал он твёрдо, - я хочу бросить Шипу вызов. Победить его в круге позора.
- Он чемпион, - ответила девушка.
- Я тоже, - Макс стоял на своём. - Но я давно этим не занимался, и мне нужна тренировка. Вернее, разминка.
Сабрина с сомнением посмотрела на ребёнка. Шутит? Нет, не похоже - видимо, Макс на самом деле решил вызвать вождя на дуэль.
- Он действительно чемпион. Шип Дикобраз побеждал видавших виды мастеров, ребёнка он столкнёт не напрягаясь. Это напрасная трата времени. К тому же, ты иностранец, значит, с тобой поступят жёстче, чем с соплеменниками. Хорошо, если просто выгонят, а ведь могут и что похуже придумать.
Но Макс не собирался отступать. После недолгих уговоров львица всё-таки сдалась. Она исчезла в спальне и какое-то время рылась в сундуках. Потом вернулась с парой роликовых коньков или чего-то очень на них похожего. Все присутствовавшие давно проснулись и наблюдали за сценой с нескрываемым любопытством.
- Мама купила их, когда родился Гэрри, - объяснила Сабрина, положив ролики на кровать, рядом с Максом. - Эта модель стоила больших денег. Мы думали, что Гэрри тоже оборотень, а оказалось... понимаешь, у нас с ним разные отцы. Мой отец лев, а его - карлик. Мы думали, что мамины способности передадутся ему по наследству, но неожиданно для всех, братишка стал магом, а не оборотнем.
- Это точно, - подтвердил Гэрри. - И ничуть об этом не жалею.
Сабрина продолжила:
- Померяй, у тебя размер лапы как у молодого львёнка. Думаю, подойдёт.
Макс повертел в руках один конёк. Было в нём что-то земное, и в то же время, что-то необычное. Три деревянных колеса, железная рама (наверное, тяжеловато с такой) и кожаный ботинок, созданный явно не для человеческой стопы. Твёрдая часть ботинка (её в привычных для Макса роликах, отливали из пластмассы), была изготовлена из гибкой древесины, вроде той, из которой делают луки.
Мальчик надел оба ролика, зашнуровал, затянул все ремешки. Сабрина оказалась права - размер подходил идеально. Макс встал с кровати и посмотрел вниз. Кошачье тело такое неуклюжее! Центр тяжести смещён, стопа короткая, в нос постоянно забивается шерсть, не говоря уже о бесполезном придатке - болтающемся сзади хвосте. Макс попробовал оттолкнуться и чуть-чуть проехать вперёд, но не удержал равновесие и грохнулся на пол.
- Дурацкая затея, - покачал головой Джек.
- А по-моему, смело, - возразил Гэрри. - Бросить вызов Шипу, не умея даже стоять - очень дерзкий поступок. Сравнится, разве что, с первым приземлением на "голубе" без энергии Твердыни холода.
Макс встал на ноги и двинулся к выходу.
- Ты куда? - бросил Лис, до сих пор лежавший на кровати.
- Тут ровная плитка, - ответил Макс, и на дрожащих лапах выкатился на улицу. Гэрри, Сабрина и Джек бросились следом.
На открытом пространстве двигаться стало легче. Плитка и впрямь оказалась ровной, и мальчику чудилось, что он не катится, а скользит, словно по льду. Для роликов с деревянными колёсами это практически идеальная поверхность. Даже не асфальт - скорее, широкие гранитные плиты, встречающиеся возле памятников или в центре города. Единственное отличие - трещины и пробивающаяся сквозь них трава.
