После нескольких падений и неудачных торможений Макс немного освоился. Навыки, сохранившиеся из прошлой жизни, ему очень пригодились. Тут почти всё то же самое, только смещён центр тяжести и стопа расположена непривычно, из-за чего техника толчка немного отличается. Но в общих чертах, это очень походило на катание на роликовых коньках, которые Макс когда-то так любил.
- Я готов, - сказал он, подъёхав к друзьям. И тут же, потеряв равновесие, упал. - Сабрина, покажи мне дом этого Шипа, мы должны торопиться, - попросил он, лёжа на земле.
Джек сочувствующе улыбнулся. Львица (в промежуточной форме) покачала головой:
- Для новичка ты держишься очень даже здорово. Видно, что ты занимался этим раньше. Но твоего опыта мало. Эх, потренировать бы тебя недельки две, может, и вышел бы толк, а так...
- Дикобраз в этом деле лидер, - согласился Гэрри.
Макс встал на ноги:
- Сколько у нас времени?
- Завтра будет уже поздно.
Мальчик равнодушно пожал плечами:
- Что ж, тогда сделаем это сегодня.
Дом, который ещё недавно принадлежал Свирепому Тигру, а теперь, служил прибежищем будущего вождя и его невесты, мало чем отличался от других городских построек. Разве что, был чуть больше, чуть роскошнее и имел второй этаж.
На входе стоял охранник.
- Мы к Нуаре Свирепой, - объяснила Сабрина. Молодой парень ей подмигнул, и пустил внутрь.
Дочь вождя встретила их с лёгким удивлением, быстро исчезнувшим за ледяной маской:
- Саби? Макс? Что вам здесь надо?
- У мальчика есть предложение.
- И обязательно приходить вдвоём? - удивилась Нуара. - Это теперь не мой дом, это логово врага.
- Вот к этому-то врагу у Макса и есть предложение.
Нуара с едва заметной грустью посмотрела на мальчика, но ничего не возразила. Девушка развернулась, и молча провела гостей к хозяину.
Шип сидел в кресле, обитом звериными шкурами, и жрал виноград. Из распахнутого халата топорщилось волосатое брюхо, с подбородка свисала слюна - короче, свинья, а не будущий вождь.
- Зачем ты привела этих недоумков? - бросил он, не переставая жевать. - Хочешь исправиться и вернуть их в тюрьму?
Макс шагнул вперёд:
- Слушай, до завтрашнего дня Нуара здесь главная, а не ты, понял? И нечего её оскорблять!
Шип с тупой рожей уставился на мальчишку. Он не воспринял его угрозы всерьёз, равно, как слон не воспринял бы угрозы муравья или блохи. И глядел на Макса как-то отрешённо, будто решая, рассмеяться над его выходкой или разозлиться.
- Послушай, мальчик...
- Нет, это ты послушай! Нуара не твоя собственность и ты не можешь распоряжаться ей, как заблагорассудится! И вообще, многие тут считают, что ты дерьмовый вождь. Хотя куда там - ты не вождь даже! И никогда им не станешь, слышишь, кретин? Я бросаю тебе вызов!
Дикобраз ошарашено смотрел на Макса, и его левый глаз начал подёргиваться.
- Я знаю ваши законы, - продолжал мальчик. - И если ты откажешься, то будешь самым позорным вождём за всю историю, потому что мои друзья рассказали всему городу,
Сабрина опустила глаза и не переставала качать головой. Она хорошо знала, чем может закончиться и без того не лучший день. Нуара не выдавала эмоций - напротив, она словно превратилась в лёд. Если девушка и сочувствовала Максу, то ничем это не показывала.
- Я думал, претенденты на трон закончились, - проскрежетал Шип. - Но тут вылез ты! Я не взял бы такого сопляка в расчёт, но ты оскорбил меня, и поэтому, я сотру тебя в порошок. И моли богов, чтобы ты смог убраться из города живым, потому что завтра власть Нуары заканчивается, и такие как ты будут висеть на столбах!
- Так ты принимаешь его вызов? - холодно спросила дочь вождя.
- Он получит по полной, - ответил Шип.
Сегодня, как никогда раньше, Макс чувствовал себя героем фэнтези. Причём, далеко не лучшего, с кучей заштампованных ходов и громадным "роялем в кустах". Кто бы мог подумать, что катание на коньках поможет выиграть битву в чужом мире? Бред какой-то! - только для второсортных книжек и годится.
Хотя, кто сказал, что он обязательно выиграет?
После разговора с Шипом самоуверенность почему-то растаяла. Словно кошка языком слизнула - была, а теперь раз, и нету. А в книжках фэнтези так не бывает. Раз уж писатель решил угостить читателей "роялем", то пусть наслаждаются сполна - такова их философия.
- Герой не может проиграть, - полушутливо сказал Макс.
- Ещё как может, - ответила Сабрина без капли иронии.
Оставшиеся несколько часов он сидел на кровати, пытаясь осознать, во
- Силой его не одолеешь, - продолжала Сабрина. - Со скоростью тоже проблемы - Шип старше тебя и уверенней держится на ногах. Площадку он знает лучше. Единственное твоё преимущество - неожиданность.
- И маленький рост, - добавил Гэрри.
Макс продолжал отрешённо глядеть в пространство. Сабрина тронула его за плечо:
- Эй, с тобой всё в порядке?
