На следующее утро Лис, как обычно, жарил пойманную Нуарой птицу. На вид она была чуть больше чайки, а вкусом напоминала курицу. Маг насадил её на шампур из обструганной ветки и со всех сторон обрабатывал пламенем. Он подносил руку с огнём то к одному её боку, то к другому, пока птица не начала по-особому вкусно пахнуть.
Подошла Нуара.
- Держи, я насобирала яиц.
- Опять?
- Прекрати, это вполне нормальная еда.
Лис усилил пламя и улыбнулся.
- Как Джек?
- Он сказал, что не хочет. Говорит, что с тех пор, как стал ходячим трупом, совсем потерял чувство голода.
Маг кивнул. Он и сам это знал, просто хотел услышать мнение друга.
- Я всё думаю о том типе, - Лис имел в виду человека в чёрном, напавшего вчера на Джека. - Кто он такой? Откуда он и зачем преследует нас?
- Если Вуру прав...
- Да не прав он, - отмахнулся Лис. - Чушь это всё про спасение мира и великое предназначение. У него тоже какие-то цели, понять которые мы пока не в состоянии.
- Например?
Лис пожал плечами:
- Мировое господство. Или просто, власть над каким-нибудь народом. А Джек и Макс -ключ к осуществлению его мечты. Что-то вроде живых инструментов. До поры до времени он будет заботиться о них, как о детях, а потом, когда они исполнят своё предназначение, сам же и убьёт.
Девушка молча слушала - Лис говорил спокойно, будничным тоном, словно рассказывал о новом заклинании или погоде на завтра.
- Другое дело - человек в чёрном. Кто он? Зачем напал на нас? Чего добивается?
- Следуя твоей логике, тут нет ничего странного, - Нуара слегка нахмурилась. - Он добивается того же, чего и Вуру. Если Макс и Джек - единственный ключ к, например, мировому господству, то я удивляюсь, как вокруг них ещё не разразились баталии. Разве что об их "избранности" знают лишь избранные.
Лис ответил:
- Поначалу я тоже так считал. Но смотри, этот чёрный человек заодно с драконами. А тот дракон едва не убил Макса.
- А чёрный человек остановил его. Всё сходится. Он тоже не желает смерти мальчика.
- Верно, но ведь дракон-то - его друг. Если так, то зачем тогда он пытался его убить? Зачем, если Макс так важен?
Нуара задумалась. Действительно, тут что-то не сходится. Может, логика у Лиса хромает, а может, они на самом деле знают слишком мало. Девушка предположила:
- На ум приходят только два ответа. Первый - что Вуру прав.
- Чёрный маг заботится о спасении мира? Чепуха! А второй?
- Что дракон вовсе не собирался убивать Макса. Может, это и было похоже на убийство, но таковым не являлось... не знаю.
Лис улыбнулся:
- Всё верно. Я тоже до этого дошёл. А дальше тупик - я никак не пойму, зачем дракону заражать мальчика лихорадкой, если это неизбежно приведёт к смерти. Разве что, он выживет, и это как-то изменит его психику...
Нуара вопросительно кивнула.
- Ну смотри, - сказал Лис, - прошло уже четыре дня, а он до сих пор жив. Сильно истощал, позеленел, но жив. Может, это какая-то слабая форма лихорадки. Не смертельная. А может, и не лихорадка вовсе, а что-то хуже.
- Хватит с нас бед, - вздохнула девушка, - нечего придумывать новые. Пойду-ка лучше позову Джека, не хочу завтракать без него.
И Нуара вышла из дома, оставив Лиса наедине с тревожными мыслями.
Ночной гонщик лежал на спине и смотрел в небо. Он знал, что спешить сейчас нельзя. Надо дождаться, когда их жертвы снова отправятся в путь, и потом осторожно пойти по их следу. А произойдёт это не раньше исцеления Макса.
Великая мать лежала рядом, и охотник обратился к ней:
- Всегда хотел спросить, как происходит вербовка в наши ряды. Я плохо её помню.
Дракониха промурлыкала:
- Тебе интересно, что сейчас происходит с Максом?
- Да.
- Он становится драконом. Ты должен знать это лучше меня.
Ночной гонщик отогнал пролетевшую рядом стрекозу и склонил голову на бок. Так он мог видеть большой драконий глаз. Как кошачий: с вертикальным зрачком и песочного цвета радужкой.
- Почему тогда умерло слишком много людей? Если драконья лихорадка превращает человека в дракона, почему они неизбежно умирают? И почему тогда Макс выживет?
- А ты разве ещё не понял? Макс ребёнок, и превращается он не во взрослого дракона, а в дракона-ребёнка. В маленького дракончика, размером не больше кошки. Понимаешь, человеку, чтобы достичь такого размера, как у меня, потребуется слишком много энергии, слишком много живой плоти. Он не может стать полноценным драконом, и поэтому умрёт от истощения. Это всё равно, что от букашки потребовать превращения в человека. А вот человек стать букашкой вполне может. Для этого ему надо лишь сбросить лишний вес и немножко трансформироваться.
Ночной гонщик кивнул.
- Это один из самых мудрых законов природы, - продолжила великая мать. - Человеку легче измениться, будучи ребёнком, но не закоренелым взрослым. Драконье сознание слишком отличается от человеческого, чтобы вот так вот просто перескакивать с одного на другое. Наша жизнь дольше, а разум глубже. И скоро Макс это узнает. Скоро он станет одним из нас, и изменится навсегда.
Охотник опять посмотрел в небо, на плывущие над ним облака. Он тоже знал, каково это - быть драконом. И даже немного завидовал Максу.
