Что было до снов, он не знал. Похоже, ничего такого, что стоило бы воспоминаний - одна лишь тьма, непроглядный мрак мёртвого сознания.
Потом пошли видения. Одни мутные, как грязь в луже, друге более отчётливые, а третьи и вовсе напоминали обычные сны. Он не помнил ни прошлого, ни даже своего имени. Хотя где-то в глубине сознания знал, что его звали Максом.
В некоторых снах Макс летал. Расправлял мощные крылья и парил, спокойно глядя на искрящуюся от солнца реку, на заливные луга и пасущихся вдали коров. В других снах он от кого-то убегал - от какого-то сильного мага, который обещал ему все земные богатства. Иногда проваливался в чёрную яму и долго-долго падал, как Алиса в кроличью нору.
Потом Макс услышал друзей - те были рядом, разговаривали с ним. Он вдруг ясно понял, что лежит в приступе болезни, а Лис, Джек и Нуара сидят рядом с кроватью и гадают, сможет он выкарабкаться или нет. Мальчик пытался сказать, что с ним всё в порядке, пытался кричать, вскочить с постели, или хотя бы просто пошевелить рукой - но как он ни старался, ничего не выходило. Тело словно связали невидимыми верёвками.
Так продолжалось долго. Макс не знал, сколько - он совсем утратил чувство времени. Могла пройти неделя, а мог и месяц. И вдруг однажды утром мальчик открыл глаза и понял, что всё закончилось.
Он выздоровел.
Комната, в которой стояла кровать, была без окон, но, тем не менее, до Макса доносился птичий щебет, а в дверную щель проникал запах сирени. Судя по всему, там шла весна.
Макс осмотрелся: скудная обстановка некогда былой роскоши, унылые серые стены, парящий под потолком светящийся шар - и это всё то, что он получил взамен на весну? Не время лежать в затхлом помещении, когда мир снаружи так огромен и прекрасен, это преступление какое-то, а не жизнь.
Он сбросил прикрывавшие его тряпки и сел. От резкой перемены положения тут же закружилась голова. А ещё Макс ощутил, что с ним что-то
"Так, это всего лишь остатки кошмаров. Закрой глаза и сосчитай до двадцати - тогда они пройдут" - мальчик зажмурился, и какое-то время не решался снова взглянуть на руку. Он чувствовал, что с телом произошли какие-то изменения, но от лёгкой тошноты и головокружения не мог сказать, какие именно.
Наконец, он снова открыл глаза. Заветный кувшин с водой стоял на прежнем месте - значит он не галлюцинация. И комната, вроде, тоже осталась прежней. Сглотнув, Макс посмотрел на руки. Они стали тощими, когтистыми и зелёными, словно у ящерицы, но на этот раз мальчик воспринял это как должное. Он ничуть не испугался, а наоборот, с любопытством продолжил осматривать себя.
Изменились и ноги, став такими же зелёными и когтистыми. Вместо кожи тело теперь покрывала эластичная чешуя, из которой местами торчали шипы. Они были на локтях, на бёдрах, на голове, и целый ряд - на спине, вдоль позвоночника. А ещё у Макса высоли крылья и хвост. Последним он уже когда-то обладал, и поэтому не сильно удивился. А вот крылья - это что-то новое.
Дверь скрипнула, и в комнату зашла Нуара. Глиняный горшок выпал из её рук и со звоном разбился. Девушка застыла с открытым ртом.
- Макс!..
- Нуара?
- Макс, ты жив! - пантера подбежала к мальчику, схватила его на руки, будто кошку, и крепко-крепко обняла. - Макс, мелкий ты засранец, мы так беспокоились!
- Нуара... - прохрипел мальчик, высвобождаясь из объятий девушки, - прекрати, ты меня душишь.
- Ты жив! - повторила пантера, и они вместе плюхнулись на кровать.
Она отпустила Макса, и тот настороженно посмотрел на её огромное тело.
- Ты выросла, - сказал мальчик.
Нуара смахнула слёзы:
- Не я выросла. Ты изменился.
- Я уж вижу. Тут где-нибудь есть зеркало? Хочу посмотреть, что же со мной всё-таки стряслось.
- Сейчас, подожди. Я позову Лиса, он что-нибудь наколдует. И Джека.
Девушка выбежала из комнаты, перескочив через так и оставшийся лежать на пороге горшок с ягодами.
Максу наконец выпала возможность попить. Держать в новом теле кувшин было непривычно, да и слабость от лихорадки давала о себе знать. Тем не менее, мальчик напился вдоволь. Сидеть в этой вонючей комнате ему нисколько не хотелось, и он поспешил к выходу. Попробовал ягоду из разбившегося горшка - почти как вишня, только без косточки. Макс съел ещё несколько и вышел наружу.
Он оказался в комнате с бассейном. Впереди маячил дневной свет, такой ласковый и такой прекрасный. Как давно он не видел солнца! Вдруг свет загородили какие-то фигуры, и Макс увидел друзей - Лиса, Джека и бегущую позади всех Нуару.
- Я знал! - воскликнул студент, - я знал, что ты сумеешь! Ты сильный мужик, Макс.
- А я чуть с ума не сошёл, пока ты тут валялся, - этот голос принадлежал Джеку. Макс мельком отметил, что выглядит тот неважно, но заострять на этом внимание не стал. Его сейчас больше волновало другое.
- Я тоже рад вас видеть, ребята. А теперь, можно мне зеркало? Я хочу видеть своё отражение.
Джек и Лис переглянулись.
