Макс пошарил руками по сторонам. Тварь - она всё ещё стояла рядом - угрожающе зашипела. Сердце похолодело и свалилось куда-то вниз. На глаза навернулись слёзы. Неужели он вот так и умрёт? Где-то в канализации чужого мира, оторванный от друзей, в окружении мерзких тварей, промокший в чьём-то дерьме...
Он не знал, сколько прошло времени. По ощущениям - целая вечность. Но в один прекрасный момент Макс заметил, что окружающая его темнота начинает потихоньку отступать. Вначале он увидел очертания ступеней, на которых сидел, потом собственные руки и караулившую его тварь.
Свет становился ярче. Теперь Макс мог разглядеть и дальние стены. Он сидел в квадратном помещении с четырьмя выходами и сводчатым потолком. В центре было что-то вроде бассейна, наполненного мутной водой. От него к стенам шли поросшие водорослями ступени, из-за которых комната напомнила амфитеатр.
И в ней было полно двухметровых волосатых тварей. Свечение шло из центра бассейна, и поначалу Макс видел только чёрные тени. Но таинственный фонарь с каждой минутой становился всё ярче, и вскоре взору мальчика твари предстали во всей своей красе.
Это была дьявольская смесь крысы и человека. Морда - однозначно крысиная. Безобразный нос, огромные зубы, маленькие, налитые кровью глазки и порванные грязные уши. Тело напоминало тушу двухметрового горбуна. Большинство тварей носили какие-то лохмотья. Макс заметил на груди у одной цепочку с круглым медальоном; у нескольких крысолюдей на поясе висели сабли.
Твари о чём-то переговаривались. Искоса поглядывали на Макса, делая вид, что его здесь нет. Одна громко взвизгнула и исцарапала морду другой. Та в ответ укусила её за лодыжку. Драку пресекла соседняя крыса, сердито щёлкнув и чуть-чуть вынув саблю из ножен.
Макс с отвращением наблюдал за их повадками. Теперь он уже замёрз по-настоящему. Несмотря на обилие тварей, здесь, под землёй, было холодно. Мокрая одежда стала липкой и тяжёлой, к тому же от неё нешуточно разило. Ещё полчаса в такой обстановке, и Макс схлопочет тяжёлую ангину. Если его, конечно, не съедят.
Внезапно твари смолкли. Движения прекратись, и даже дышать они стали осторожнее.
Из ближайшего тоннеля появилась ещё одна крыса. Она была крупной и очень-очень старой. Шерсть на её шкуре заметно поредела, став седой и невероятно грязной. В передней лапе тварь держала светящийся посох.
При появлении вожака у остальных крыс подкосились ноги. Они, не сговариваясь, улеглись на ступени и подняли животы вверх. Главная тварь шла мимо, дотрагиваясь то до одной, то до другой. Посох стучал по скользким булыжникам.
Наконец, старая крыса добралась до Макса. От ужаса он онемел и не знал, что делать. В любом случае, бежать некуда - этих тварей здесь десятки, и они знают каждый квадратный сантиметр своих лабиринтов. К тому же, они сильнее и у них оружие.
Макс даже забыл о холоде. Его внимание приковал длиннющий хвост крысы. К нему было привязано, наверное, с дюжину крысят. Все они молчали, и покорно шли за главарём. Их маленькие глазки, не мигая, озлобленно смотрели на Макса.
Тварь дотронулась до руки мальчика. От прикосновения тёплой морщинистой лапы тот вздрогнул. Крыса поднесла светящийся посох ближе и отдёрнула рукав ветровки. Макс с ужасом смотрел на её древнюю морду, исполосованную глубокими шрамами. Оставшиеся зубы были гнилыми. Тварь тяжело дышала, и при каждом выдохе из её пасти вылетало облачко пара.
Глаза монстра смотрели на руку ребёнка. На золотой браслет, который ещё полчаса назад защёлкнул судья.
- Я не знаю, как его снять, - признался Макс.
Крыса разинула пасть, пахнув древним зловонием. Она негромко зашипела. К ней присоединились сначала крысята, а затем и все остальные твари.
Скаля зубы, они двинулись на Макса.
- Ты уверен, что сюда? - спросил Лис, а после не удержался и чихнул. Глаза до сих пор слезились, а живот болел.
- Именно в этот проход, - подтвердил Гэрри.
Они догнали карлика в нескольких метрах от начала тоннеля. Тот стоял на развилке, по колено в вонючей жиже, и ждал друзей. Под низким потолком вился светящийся шар - его любимое заклинание против темноты.
- Что ж, тогда вперёд.
Лис двинулся первым, Гэрри и Джек поспешили следом. Тоннель был узким и тёмным. Светящийся шар открывал дорогу лишь на пару метров вперёд. Лис постоянно шмыгал носом.
- Что стряслось? - поинтересовался Гэрри.
- Рад тебе напомнить, - маг снова вызвал пилу-молнию, на тот случай, если придётся сражаться с выродками, - что нас только что отчислили. Официально. Теперь нам запрещено колдовать.
Гэрри неопределённо хмыкнул.
- И, похоже, судья пронюхал о нашем побеге. Как только эти два придурка очнутся, нас будут ждать на каждом выходе из канализации. Мы теперь преступники.
Лис кратко рассказал, что использовал оглушающее заклинание, а в ответ получил болезненный удар в живот.
- От него у меня притупились все чувства. Магические, я имею в виду. А тут опять развилка.
Он замер. Гэрри протиснулся мимо друга и не раздумывая ответил:
- Направо.
Они продолжили движение. Джек, который плёлся в самом конце, спросил:
