В это время Нуара билась с двумя механизмами поменьше. У девушки не было никакого оружия, кроме собственных мышц, когтей и клыков. Одному она оставила четыре белых царапины поперёк "лица", другому практически оторвала хвост, и тот повис на каких-то соплях, извергая пар. Тем не менее, роботы побеждали. Одолеть пантеру они не могли, поэтому шаг за шагом отвоёвывали пространство, надеясь в конце концов прижать её к периллам и сбросить в лаву.
Лис был занят лучниками, Джек и Макс только-только покончили с многоруким и приходили в чувство, так что надеяться девушка могла лишь на саму себя. Осталось несколько метров. Драка шла уже на балконе - ещё пара резких выпадов с вражеской стороны, и Нуара полетит в лаву. Кончиком хвоста она чувствовала жар.
И тут роботы отступили. С ужасом глядя на нечто за спиной пантеры, они сначала попятились, затем спешно развернулись и бросились прочь. Девушка ощутила удар горячего сухого воздуха, балкон накрыла тень.
Нуара поспешила за роботами, даже не желая знать, что это их так напугало. Несомненно, это что-то большое и страшное, от чего даже трусливые создания, привыкшие к различным страхам, как к механическим клешням, пришли в полный ужас. В два прыжка она покинула балкон и хотела броситься налево, чтобы увернуться от неизвестности, как сверху опустилось что-то тяжёлое и вдавило пантеру в пол.
- Нуара! - крик Макса слышался даже сквозь шум лавы.
Девушка чувствовала - ещё чуть-чуть, и захрустят рёбра. Краем глаза она заметила сомкнувшие тело цепкие пальцы и огромную шипастую морду, нависшую сверху. Если принять человеческий облик, будет шанс улизнуть. Но, с другой стороны, надави пальцы чуть сильнее, и человеческие кости сломаются, как карамельки.
Морда опустилась ниже. Громадные ноздри шевелились, вдыхая запах девушки и выдыхая чёрный дым. Дракон! Вот что так напугало роботов! И если это так, то друзья обречены - крылатых ящеров почти невозможно победить.
На некоторых этажах коридоры Чёрного замка сплетались в настоящий лабиринт. Ночной гонщик не раз сворачивал не туда, потом возвращался, расспрашивал удивлённых роботов и мчался дальше. Он знал - любое промедление, и победы ему не видать.
Коридор перегородила толпа роботов, нёсших что-то тяжёлое. Охотник пригляделся - в маслянистых клешнях тварей покоился их полумёртвый товарищ. Стеклянный череп покрыт трещинами, в паровом котле зияет дыра, хвост безвольно волочится по полу. Роботы заняли весь коридор, и Ночному гонщику пришлось вжаться в стеновую нишу, чтобы не быть раздавленным.
Это Джек и Макс. Да ещё тот маг с девушкой-оборотнем. Это они так изувечили бедолагу. Когда тело проносили мимо, охотник вдруг понял, что с ним может случиться то же самое. Один неверный шаг, и он труп. Только выносить его будет некому.
Дорога освободилась, и Ночной гонщик побежал дальше. Коридор, поворот, ещё коридор - уже через полминуты парень заскочил в приоткрытые двери драконьего зала. В воздухе клубился пар, слышался лязг механизмов, ругань и звуки пронзающей воздух магии.
Там шла битва.
- Нуара!
Джек и Макс бросились к девушке одновременно. Они, словно в замедленном фильме видели, как ящер опускается на балкон, как его громадные крылья медленно складываются, а когтистая лапа вжимает пантеру в пол. Сзади доносилась непередаваемая брань Лиса, слышался треск ломающихся о его барьер стрел и скрипящие от холода роботы. Капитан-призрак, стоя в дверях воздушного корабля, отдал им честь:
- Машина готова, - Макс обернулся и тут же рухнул на пол, споткнувшись об оторванную клешню. - Ваши указания, сэр?
Мальчик не ответил. Он упал на обожжённую ладонь и лишь тихо застонал, жмурясь от навернувшихся слёз. Капитан всё так же попыхивал трубкой, Джек вырвался далеко вперёд. Макс поднялся на ноги и, шатаясь от боли, поспешил следом.
В то мгновение он не думал, что может погибнуть. Он забыл, что вдвоём против громадной крылатой твари не так-то просто сладить. Вернее, даже невозможно - её чешуя непробиваема для холодного оружия, а также стрел и магии; хвост и когти невероятно прочны, а огненное дыхание испепеляет с расстояния в сотню метров. Макс забыл о таких вещах - он просто знал, что если не окажется рядом, Нуара погибнет.
Джек ударил первым. Меч столкнулся с чешуйчатой лапой, выбив искры, но не причинив ей вреда. Парень рубанул ещё - снова искры и никаких видимых последствий. И тут дракон его заметил. Вид Джека не сильно удивил монстра. Макс отметил, с какой небрежностью чёрная тварь отталкивает человека, словно тот был надоедливым щенком для уставшего работяги. Джека это лишь разозлило. Он бросился на дракона с новыми силами.
- Отпусти её, мразь!
На этот раз тварь ударила сильнее. Джек отлетел на несколько метров и рухнул в груду мусора неподалёку от воздушного судна.
