Сквозь яркое пламя едва ли можно было заметить метнувшиеся в темноту тени. Обстрел и взрыв ошеломил часть окружения, заставив «Хранителей» поубавить пыл и сосредоточить огонь на самих транспортах. Но воспользовавшись тем, что сфокусировались на бронированных целях, отряды спецназа успели выскользнуть из кольца обороны в маскировочных полях, исполняя то, для чего они и создавались — внезапного нападения. «Хранители», засевшие за деревьями, не успели увидеть, что их убило. Невидимые лучи винтовок, бастумные лезвия и сила беотов за секунду прервали их жизнь. Шагоходы растеряно водили орудиями по лесу, пытаясь найти невидимые цели, но и для них нашлось своё противодействие — одна из машин разорвалась изнутри от взрыва гранат, заброшенных через сломанный люк полусферы. С визгом разорвались шарниры на ногах одного из «Ловкачей», отправив кабину оператора на землю, придавив тяжёлым генератором.
Но ликование «союзников» длилось недолго. Быстро сообразив, что враг совершил вылазку, «Хранители» начали распылять фосфор — самое действенное средство против невидимок. Ярко светившиеся хлопья оседали на плечах и шлемах беотов, выдавая их позиции. Одного из них, не успевшего спрятаться, тут же застрелили прицельным огнём снайперы, пробив шлем. Раздался яростный рык, сопровождаемый каскадом взрывов гранат — «Бета» не собирались сдаваться без боя.
— Отступить! — скомандовал Лео, подхватив павшего товарища на руки и рванув за отступающей колонной транспортов. — Мы выиграли достаточно времени!
Бой превращался в погоню, и Кари, неустанно направляющая щиты и наниты на раненых, только сейчас поняла, что они могут не уйти из этого леса.
— Не бойся, — Хара бежала вместе с ней в авангарде, прикрываемая с боков двумя «Стилетами». Группа заметно поредела, но всё ещё оставалась достаточно сильной, чтобы её не смели за один удар. Шагоходы Альянса бежали рядом, стараясь зайти с тыла, но стрелки транспортников заставляли их петлять и скрываться за деревьями, — прорвёмся, подруга. Мы прорвёмся!
— Мы засекли четыре электромагнитных сигнала, приближающихся с юго-востока, — Эри зажмурилась от прошипевшего рядом рыжего импульса, — идут прямо к нам!
***
— Они отступают! — Лунги ловко спустилась по ветвям столетнего дуба на землю. Даже отсюда, сквозь массивные стволы и низкие ветви, полыхали энергетические сполохи и рёв огня. Жар лесного пожара дохнул обжигающим дыханием, испаряя ночную прохладу, а тяжёлый дым заволок окрестности, мешая дышать.
— «Хранителей» слишком много, мы не прорвёмся, — Луно взволнованно нахмурился, покачивая хвостом, — надо как-то зайти либо спереди, либо привлечь их внимание.
Ночь успела опуститься на лес прежде, чем они достигли спасательного отряда. Но когда до их позиций оставался всего какой-то час пути, неожиданно начался бой. Никому из детей, даже Луно, ещё не доводилось даже присутствовать в настоящем сражении. Яркие опасные импульсы разрывали темноту, плодя пожары, и гудело пляшущее на деревьях пламя. И среди этого безумства света и смерти стойко сражались анимагены и люди, поливая друг друга смертоносными выстрелами.
Бельчонок под комбинезоном Капи, испуганно сжался в комок, слыша крики и взрывы вдалеке. Животные и птицы в зверином страхе покинули место бойни, бесшумными силуэтами скользя между деревьями и шарахаясь от остановившихся юных беотов.
— Айвира не соврала, — в небе, оставаясь вне досягаемости оружия «союзников» парил гравилёт, — они знали, что они идут. Должно быть, новусы из Южного Фронта почувствовали их приближение.
— Но разве у наших нет пси-блокираторов? — Кири сжимала комбинезон Капи, стоя за её спиной и глядя на движущуюся от них погоню. — Тогда, получается, они знают и про нас!
Луно растеряно посмотрел на неё, скованно кивнув. Мать не учила его, как противостоять псионикам, постоянно предостерегая держаться от них подальше. Да и можно ли было вообще что-то противопоставить существу, что так легко изменяет привычные законы физики и самой реальности? Увидев его смятение, Лунги нахмурилась и отвернулась. Она понимала, что настоящая угроза для них не «Хранители» и не их шагоходы, а та новус, что сейчас наблюдает за сражением на гравилёте. Эххийка знала, что они обязательно пойдут навстречу своим спасителям, потому и вышла им навстречу, разделив с Арканией. Она сыграла на их страхах и чувствах, заставила пойти прямо в ловушку, и сейчас, зная, что они здесь, готовилась покончить с ними.
— Наши не знают, что мы здесь, — добавил Луно, схватившись за голову и лихорадочно размышляя, что делать дальше, — они собираются отступить и перегруппироваться, но к тому времени Альянс уже заберёт и нас и Хиру с Харси!..
— Подержи, — в руки Кири с писком упал бельчонок, вытащенный из тёплого внутреннего кармана комбинезона Капи.
— Что ты делаешь? — она удивлённо подняла взгляд на старшую сестру. Молодая беот вышла из-под сени дуба, под которым они стояли и расправила крылья.
