А посему Кира понимала, что недавнее происшествие, скорее всего, просто неприятная случайность. Только вот эта случайность произошла именно с ней. Да и судя по словам Северина, обычное равновесие сил в городе в последнее время было нарушено, и Королевский наместник больше не являлся главной и единственной непререкаемой властью в городе.
Кажется, намечался серьёзный передел власти, в который Кира могла оказаться невольно втянутой из-за нелепой случайности.
Так, за размышлениями маленький отряд проехал по улочкам городка и двинулся по дороге, ведущей в сторону Мёртвых Земель. Дорогой это можно было назвать с большой натяжкой, так как через пару миль начинался Пьяный лес.
Зловонное дыхание Мёртвых Земель дотягивалось даже сюда, и под его воздействием растительность начинала деформироваться. Деревья, трава и кусты пока ещё сохраняли болезненную зелень, но было заметно, что с ними что-то не так. Деревья росли не вертикально, а под небольшим наклоном, который по мере движения начинал увеличиваться. Кусты были рваными, неровными, и на их ветвях появились острые колючки, причём не простые, а ядовитые. Трава росла не сплошным ковром, а клочьями.
Корни деревьев тут и там вспучивали земляное полотно дороги, кое-где прямо на дороге прорастали колючие кусты. Так что быстро двигаться не получилось бы при всём желании.
Кира ехала впереди, а телеги тащились следом, раскачиваясь на неровностях. Ехали молча. Хотя Кира и была знакома с работниками Северина, парни не первый раз сопровождали её груз, но болтать с ними она не собиралась.
Лес вокруг становился всё более мрачным. Листья приобрели неприятный коричневый оттенок, а стволы деревьев начали покрываться чёрными пятнами. В отличие от возниц, Кира ощущала пронизывающую воздух гнилую магию, накатывающую со стороны Мёртвых Земель. Не обладающие магией люди с трудом переносили воздействие эманаций чуждого мира.
Парни Северина всё больше косились по сторонам, опасаясь внезапного нападения Искажённых тварей. Оба были вооружены арбалетами и мечами и были неплохими бойцами.
Кира не спешила их успокаивать, хотя она с помощью магии сканировала окружающее пространство и почувствовала бы приближение опасности.
К тому же она малость хитрила. Кира время от времени пускала магическую волну-обманку, имитирующую присутствие крупного хищника из числа иномировых тварей. Такие серьёзные хищники, как правило, не забредали так далеко от границы Мёртвых Земель, но их более мелкие сородичи не были столь разумны, чтобы это понять, и потому держались поодаль от движущейся по дороге группы людей.
Обратный путь возницам предстоял не столь безопасный, но ребята крепкие, справятся. Других бы Северин не послал.
Неторопливый путь занял половину дня и завершился на большой поляне в полумили от основной дороги. Боковое ответвление дороги, которое вело к поляне, было совсем узким, и телеги проезжали с трудом, продираясь боками через подступавшие вплотную кустарники.
Достигнув поляны, возницы принялись распрягать лошадей из телег. Затем оседлали двух коней, использовав прихваченные с собой сёдла и сбруи. После чего попрощались с Кирой и двинулись в обратный путь. Другие две лошади двигались за всадниками, влекомые закреплёнными к сёдлам поводьями.
Со стороны всё это выглядело довольно странно. Женщину бросили одну в опасном лесу с двумя огромными телегами, набитыми товарами. В первый раз, пару лет назад, когда Кира впервые появилась в Непутёвом, такая схема сильно напрягала Северина и его доверенных работников.
Но Кира была одним из самых крупных покупателей лавки, платила хорошо и не торгуясь. И таким образом, являлась привилегированным покупателем. Так что Северин закрывал глаза на такие странности. В конце концов, у богатых свои причуды.
Да и как человек Кира ему нравилась, и у них установились почти приятельские отношения. Причём не только с ней, но и с её мужем или кем он там ей приходился. Тот, правда, в лавке у Северина появлялся реже, оставляя большинство хозяйственных забот на усмотрение своей подруги.
Поэтому сопровождающие молодой женщины уже не удивлялись всем этим странностям. Они знали, что когда завтра примерно в это же время вернутся на это место, то найдут там уже разгруженные пустые телеги. Кто разгружает товар, как его перевозят дальше, было загадкой.
Но Непутёвый не то место, где терпимо относятся к тем, кто суёт нос в чужие дела. Поэтому Северин и его люди предпочитали закрывать глаза на происходящее.
Парни уехали, и Кира осталась одна. Однако она не торопилась и, усевшись возле одной из телег, погрузилась в раздумья. Раскинутые ею магические сети предупреждали, что история, начавшаяся возле лавки Северина, ещё не закончилась и следует ожидать гостей.
Так и случилось. Примерно через час её острый слух уловил позвякивание оружия и сбруи лошадей, а более чуткое, чем у обычных людей обоняние, донесло запахи потных тел и лошадиного пота.
Вскоре на поляну начали выезжать всадники. Они не тропились, понимая, что жертве некуда бежать.
