— Ты это… Не кричи на меня, — буркнул я, глядя на крышу форта, где за нами с интересом наблюдали десятки пар глаз. — Всё-то ты прав: если знаешь о неотвратимой смертельной угрозе себе и своим близким, конечно же, захочешь как можно лучше к ней подготовиться, — кивнул я. — Но пойми, Тим, всему должны быть разумные пределы, и погибнув здесь и сейчас, ты никому не поможешь… Я, как другу, пошёл тебе навстречу и предоставил всё необходимое для прокачки твоих магических способностей… Ты же, в свою очередь, начал тут ходить по грани, постоянно рискуя своей жизнью… А ты хоть задумывался над тем, как ты подставишь меня и всё моё герцогство, если умрёшь здесь, в нашем подземелье?.. Что я потом буду говорить твоему отцу, который имеет какое-никакое влияние на императора?
— А-а-а… Эм-м, — подзавис Тим, а после стыдливо покраснел. — Прости, Лео, — опустил он взгляд, — я об этом как-то не подумал… Поверь, я в последнюю очередь хотел бы как-то тебя подставлять… Просто все мои мысли были заняты тем, как за оставшееся время успеть стать сильнее… Ведь уже через каких-то двенадцать дней будет ровно год, как мы впервые встретились… И мне пора бы собираться домой, — грустно улыбнулся он. — Прости меня, Лео, пожалуйста!.. Я обещаю, что больше не буду так рисковать… Но позволь мне ещё немного прокачать свои навыки, так сказать, за твой счёт… Я примерно представляю, сколько будет стоить моему отцу нанять группу специальных охотников, чтобы они вместе со мной отправились в магический лес… И организовали мне там поглощение росы магического животного или твари, по силе равному тому, что я поглотил несколько минут назад… Лео, это очень дорого! — расширив глаза, покачал головой Тим. — Дороже только купить живое, усыплённое и связанное, магическое животное… А если посчитать всех ящеров, чью росу я поглотил за эти два дня!.. Нет, Лео, — пожал он плечами со смущённой улыбкой, — у моего отца попросту нет таких денег… А если и будут, то у меня ещё есть старший брат, наследник графства Лангр, которому нужнее… Поэтому, Лео, я тебе очень благодарен за такой щедрый подарок! — приложив руку к груди, произнёс он искренне. — И прошу тебя… — замялся Тим, подбирая слова.
— Да ладно, брось ты это, дружище! — ободряюще хлопнул я Тима по плечу, при этом удивившись мягкости его кожи. — Ты же знаешь мой коварный план… Ты, как тот хромой друг, которого с собой берут в лес на охоту, чтобы, в случае чего, было проще убежать от медведя, — хохотнул я.
И увидев непонимающий взгляд Тима, я пояснил:
— Я про то, что пока ты будешь сражаться с пторианцами возле столицы, у моего герцогства будет больше времени подготовиться…
— Ну да, есть доля логики в твоём коварном плане, — по-доброму улыбнулся Тим.
— В общем так, — посерьёзнел я. — Можешь и дальше прокачиваться здесь по жёсткому варианту… Но, — наставил я на него указательный палец, — чтобы грань разумного не переходил!.. Ещё хоть раз твои белки потемнеют — сразу же отправлю домой… Понял?
— Да-да, Лео, спасибо!.. Я всё-всё понял!.. Больше не буду! — воскликнул радостный Тим, и, как мне показалось, даже сначала хотел броситься мне на шею, но потом передумал. — И это, Лео, — смущённо улыбнулся он, — можно тебя ещё о кое-чем попросить?
— Валяй, — устало выдохнул я.
— Можешь дать мне сегодня вечером то письмо, которое я написал сам себе?.. Я хочу там кое-что дописать.
— Хорошо, — кивнул я.
— И ещё, Лео… — замялся Тим. — Можно я напишу отцу о том, что подзадержусь у тебя ещё на две недели?.. Как говорила Лика, зелье забвения достаточно точно стирает последний временной отрезок памяти, вплоть до двух дней… А через двадцать шесть дней будет как раз ровно год… Ровно год за три дня до того, как ты впервые привёл меня сюда и показал, что скрывается за территорией хватов, — мило улыбнулся он.
— Вот это наглость! — в притворном возмущении покачал я головой. — И все эти две недели, как я понимаю, ты собираешься на халяву поглощать росу моих зверушек? — кивнул я в сторону ареала ящеров.
— Ну-у, да, — застенчиво протянул Тим. — Ну, пожалуйста, — сложил он губки бантиком.
— Хорошо, — рявкнул я. — Как я уже говорил, мне будет выгодно, если в империи станет больше сильных магов… Тем более моих друзей… Но ты так со своими губёхами больше не делай! — указал я пальцем на его лицо. — Мужик ты или где⁈ Отвратительное зрелище, честно говоря! — добавил я тоном высокоморальной бабульки, у подъезда.
— Хорошо-хорошо!.. Больше не буду! — весело расхохотался Тим. — Спасибо тебе, Лео, большое!.. Я этого никогда не забуду!.. Ой, то есть я это забуду, — нахмурился он. — И как же я стану тебе другом, если моим последним воспоминанием будет… — Тим ненадолго задумался, что-то подсчитывая на пальцах. — О, точно!.. Именно тогда ты рассказал мне про то, как всего добился… А потом ушёл куда-то на целую неделю… А я тебя ждал, — произнёс он с ностальгической улыбкой. — Ну, в принципе, да… Если ты мне хотя бы намёками объяснишь, куда пропал юный красавчик Сидэро и откуда взялось чудовище с щупальцами, то, может быть, мы и подружимся, — весело захихикал Тим.
