Нет… Если сложить все за и против, то, как ни крути, герцогству Сидэро выгоднее и безопаснее всего будет находиться в составе империи Арон… Зачем нужна такая независимость, при которой в замен получаешь мощного врага, причём прямо по соседству?.. Тем более, насколько я знаю, император не особо лезет в дела герцогств: делай у себя в герцогстве, что хочешь, только за определённые рамки не выходи… Такие как — организация восстания… Ну и, само собой, выполняй возложенные на тебя обязательства: для западных герцогов — беспрепятственно не пропускай мимо себя тварей, во время гона, то есть перебей их столько, насколько у тебя хватит сил… А для восточных герцогств — выделяй войска для битвы с пторианцами.
В общем, начальники разные бывают, а этот вроде бы даже адекватный. Конечно же, не без своей чудинки… Эта его манера когда сочувствующим, а когда дружелюбным тоном говорить, что, мол, ему совершенно не хочется, но ради блага империи он тебя обязательно убьёт, а потом ещё и сожжёт твоё родное поселение — меня слегка настораживает… Но выбирать не приходится…
— Ну так что, ты ещё не передумал? — с долей ехидства спросил император.
— Нет, твоё величество, не передумал… Всё-таки независимость — это большая ответственность, а нам и в составе империи Арон живётся не плохо, — сняв полумаску, ответил я с ироничной ухмылкой.
Император пошёл в свои покои, как я понял, чтобы переодеться для столь торжественного мероприятия во что-то особенное… А я в сопровождении слуги, в пёстром одеянии, и шести гвардейцев, которые помимо другого разнообразного оружия, были также вооружены калитовыми кинжалами, направились на первый этаж.
По пути, глядя на калитовый кинжал, на поясе у одного из высокоранговых гвардейцев, я размышлял над тем, что несколько минут назад действительно был на волосок от смерти. И даже то, что в подпространственном шкафу, моего артефактного пояса, сейчас лежит два револьвера, заряженных калитовыми патронами, меня бы навряд ли спасло… Потому как пока бы я снял с себя пояс, пока бы его активировал — Макс Арон за это время успел бы раз десять спалить меня дотла. А если бы мне чудом удалось от него уйти, то в коридоре вот эти мОлодцы затыкали бы меня до смерти калитовыми кинжалами.
Император и в самом деле привёл достаточно разумные аргументы того, почему ему проще прибить непонятного монстра с щупальцами, который отчего-то называет себя герцогом Сидэро, чем позволить ему стать независимым и оторвать от империи немаленький кусок. Да и, по его же словам, остальные аристократы империи Арон тоже не будут особо против, если меня завалят самым подлым способом. И последствий от моего убийства, по мнению императора, считай — никаких… Они же не знают, какой мощью нынче обладает род Сидэро, про наличие у нас огнестрела и какие у нас есть заморские связи. Наверное, думают, что моя бабуля лишь немного повозмущается творящемся произволом и на этом всё… А после император объявит Сидэро вне закона, а на наше место назначит какой-нибудь другой магический род.
И в свете всего перечисленного мне непонятно, почему я до сих пор ещё жив?.. Разве что, задумался я… Не удивлюсь, если у императора на меня уже есть целая толстая папка информации, так сказать, мой психопортрет, и сегодня он лишь убедился в достоверности этих сведений… И возможно, на этом месте, на западном направлении империи, ему наиболее выгоден именно я, вместе со своими уникальными возможностями и уравновешенным характером, а не какой-нибудь очередной герцог Эстрелиан, у которого нет ни того, ни другого… Потому как сегодня было заметно невооружённым глазом, что он стал доволен как кот объевшийся сметаны, когда выяснилось, что я вполне адекватный тип… Что я прекрасно понимаю всё положение дел и пока не собираюсь становиться независимым… А вот если бы я выкинул какую-нибудь дичь, наподобие: «Я пришёл сюда, чтобы сказать вам в лицо: моё герцогство выходит из состава империи! Досвидули, неудачники!»… То тут бы меня сразу и порешили.
Так что можно заключить, что проверку императора я прошёл, а теперь нужно постараться вытянуть из него как можно больше полезной информации.
И да, его уточняющие вопросы по поводу моих способностей наводят меня на мысль о том, что император хочет чем-то меня озадачить… И это значит, что как бы я не сопротивлялся, но ещё несколько каштанов из огня мне всё же придётся вытащить.
С такими грустно-позитивными мыслями я добрался до комнаты отдыха, где слуга предложил мне что-нибудь выпить… Отказавшись от разнообразного дорогого алкоголя, так как сейчас мне были нужны трезвые мозги, я попросил чайку… А уже через минут двадцать мы той же компанией подошли к большим двустворчатым дверям… За ними, как мне сказали, находился тронный зал — единственное помещение в башне императора, у которого был высокий потолок.
Створки двери отворились и церемониймейстер громко объявил, что герцог Сидэро прибыл, чтобы присягнуть на верность его императорскому величеству Максу Арону.
