Впрочем, Бенджи считал, что у пиратов могла быть особая техника, позволявшая свести на нет работу генераторов маскировочного поля. В любом случае, случившееся служило дурным предзнаменованием, свидетельствуя о технологическом превосходстве пиратов над земными силами.
Кроме того, друзья задавались вопросом, почему они вообще ещё живы, а не отправлены в мир иной. Первое, что приходило на ум Фрэнки, – захватчики потребуют выкуп. В этом не виделось чего-либо необычного, ведь они имели дело с пиратами.
Версия показалась Бенджи сомнительной. Несмотря на выдающиеся навыки Фрэнки в пилотировании, она всё же не являлась критически ценным активом. В настоящее время пилотов достаточно. Пираты не стали бы рисковать и выходить на связь с Землёй, ибо не увидели бы серьёзной выгоды. Нападения на колонии и караваны межзвёздных кораблей уже принесли им значительную добычу.
Тогда, возможно, дело в Бенджи? Фрэнки высказала эту гипотезу, пояснив, что мало знает о прошлом напарника. Сам Бенджи не мог полностью закрыть все белые пятна в своём происхождении.
Он знал только то, что поведали приёмные родители, так как родную мать помнил плохо. Информационная сеть не сильно помогла в этом вопросе. В её недрах хранилось много информации, но не так уж легко было найти что-то конкретное об одном человеке из миллиардов похожих.
Чего-то по-настоящему уникального в своём напарнике Фрэнки не замечала. Это не означало, что в прошлом Бенджи не скрывалось тайн, которые делали его особенным. Однако понять это сейчас оказывалось затруднительно.
Главное, что товарищи по несчастью остались живы, были относительно молоды и настроены цепляться за жизнь всеми доступными способами. На большее ни Фрэнки, ни Бенджи рассчитывать пока не могли.
Вот так и шло не отмеренное время. Даже обычно выручавшие биоконтроллеры сейчас мало помогали. Они фиксировали регулярные повторения физиологических процессов, но эту регулярность не с чем было сопоставить. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее.
И ожидания оправдались. Однажды, «покой» заточения, если можно без иронии говорить о покое, был грубо нарушен. В каюту - тюремную камеру вошёл уже знакомый по Мултану офицер. Его сопровождали два пирата в десантной форме. Вошедший проговорил:
– На выход! Вам выпала редкая удача – сам генерал Фокс Тен... То есть,
– Что с того?
Вопрос Фрэнки сопровождался наигранным равнодушием. Она даже не приподнялась с кровати. Бенджи, вторя напарнице, демонстративно перевернулся на другой бок.
– Ему надо, пусть сюда приходит.
– Оставить разговорчики! Встали, пошли за мной!
Офицер отдал команду так, что все присутствующие вздрогнули. Повинуясь силе приказа, пленники поднялись и последовали к выходу. Они прошли по извилистым коридорам к шлюзовой камере. Затем люки открылись, и их вытолкнули из корабля.
Бенджи поднял глаза. Сквозь облака на серо-стальном небе едва виднелось солнце этого мира. Увиденная картина радости не вызывала.
Пленников посадили в гравимобиль, он тронулся в путь, а из окна открылся «замечательный» вид унылых улиц серого города, прилегающих к посадочной площадке космопорта. Обычно так не делали, хотя современные космолёты и не наносили особых повреждений при старте.
Стартовые двигатели не были полностью бесшумными и безвредными, но они выделяли радиацию, которая могла нанести вред окружающим. И если посадочные площадки на малонаселенных планетах ещё располагали близко к городам, то на других мирах старались размещать их подальше. Но не здесь.
К окончанию перелёта пленники увидели, как гравимобиль проносится над рядами низких серых зданий, окружающих величественную резиденцию властителя этого мира. «Дворец «генерала-императора», – поняла Фрэнки. Погружённый в размышления Бенджи не обращал особого внимания на местные реалии.
Наконец, гравимобиль остановился. Пленников высадили на улицу, прямо в грязь, которая скопилась у парадного входа. Фрэнки удивилась сочетанию величественности с пренебрежением к банальной чистоте. Странное место, больные люди!
Пленников подвели ко входу. Высокие двери распахнулись. Фрэнки и Бенджи ступили в полумрак дворца Императора.
***
Лифт остановился на тридцать девятом этаже. Неожиданно из пола выскочили многочисленные щётки, чтобы почистить обувь «гостей». Этот мгновенный переход от грязи к чистоте удивил Фрэнки и Бенджи. Что ещё, какие неожиданности ждут за створками лифта?
Особенно забавно было наблюдать, как конвоиры приводили форму в порядок. Они поправляли и подтягивали боевые скафандры. Грязь, которую замечали, удаляли специальными устройствами. Выглядело довольно смешно, если вспомнить творившееся прямо за парадной дверью резиденции.
Двери лифта открылись, и друзья с удивлением обнаружили скромное убранство лифтового холла, строгие цвета стен и потолка, которые были подсвечены светильниками, спрятанными по периметру. Они ожидали роскоши, но столкнулись с деловым стилем. Возможно, вся эта внешняя помпезность здания и пышные титулы – всего лишь ширма?
