Как давно вы читали приличную космооперу? Ну, чтобы коварные красотки, бравые космические пираты, сражения между звёздами. Не припомните? А вот взгляните: Фокс Тен по прозвищу «Мышиный король» из лунной Академии Флота прибыл на Землю в отпуск. Короткий курортный роман не заставил себя ждать. Ох уж эти столичные нравы! Девушка веселится, а Фокс настроен серьёзно. Глупый провинциал с далёкой планеты Зандар! Но что это? Грядёт межзвёздная война. На другом конце Галактики подняли голову космические пираты и грабят колонии. Их надо наказать! Фокс Тен просится в состав карательной экспедиции. Скоро, скоро пролитые Мышиным королём слёзы отразятся на судьбах всей Галактики. А пока представьте, что...
Громадные буквы трёхмерной рекламы сияли над зданием отеля:
Надпись вылетала из пенных брызг вслед за дельфином, который в высоком прыжке стремился из недр моря прямиком к небу.
Лейтенант Фокс Тен, он же «Мышиный король», бросил взгляд на рекламу. Мелькнула мысль: «Хорошо проявлять щедрость за чужой счёт». А вот его не впечатляло состояние кредитной линии, выделенной на «мелкие радости».
В глубине души возник непременный спутник Фокса – образ мышиного короля из старой сказки. Молодой офицер ухмыльнулся и представил тревожный писк создания:
– Трать с умом!
Или что-то в этом роде. Фокс ещё раз посмотрел в сторону рекламы. Она немного подрагивала в воздухе, а вокруг крутились миниатюрные внешние модули кибермозга гостиницы.
«Трудятся, “пчёлки”», – подумал Фокс и направился ко входу в отель.
Параллельно в мозговом импланте шёл к финалу разговор с другом по Академии Алексом Вишневецки:
– …давай, дружище, удачного заселения. И, смотри мне там, повеселись от души, познакомься с кем-нибудь. Или, человеческие самки не годятся мышиным монархам с Зандара?
– Шёл бы ты, – заметил Фокс.
Он отключился, а сам вспомнил родной Зандар. Там Фокс увлекался подземными гонками, вот и прилипло прозвание в честь героя старой сказки. А как иначе, если постоянно используешь одни и те же позывные?
Правда, причиной прилипчивости детского прозвища стали не только личные пристрастия. К этому подталкивала внешность: худое вытянутое лицо, порывистые движения плотного тела – всё наводило на мысли о сходстве с грызуном.
Впрочем, детство и юность, какими бы яркими ни казались, растворились в прошлом. Но детское прозвище следовало за Фоксом и на службе в силах самообороны, а потом и далее. Многие считали, что в Академию Флота, размещённую на Луне, он «прошмыгнул» неоправданно рано. И потому чем не Мышиный король?
А теперь вот Земля.
Фокс впервые прибыл на столичный мир Федерации. Не то чтобы плохо показывал себя в Академии, и не отпускали. Всё обстояло ровно наоборот! Именно увлечённость службой вынудила меньше внимания обращать на внешний мир.
Однако недурно порой оправдать прозвище и заглянуть в земные «норы». Не всё же «ползать» по ним виртуально.
В голове пронеслось: «И чего, рад? Нравится тебе тут, гравитация не жмёт?»
Тяжесть в теле и вправду вызывала неудобства. Сидевшие в теле с момента рождения биоконтроллеры должны бы помочь подстроиться. И помогали, так что болезненные ощущения притуплялись. Но чтобы полностью ушли – такого Фокс не помнил.
Меж тем гравитация или нет, но столичный мир оглушил блеском красоты и разнообразия. Увиденное впечатлило уроженца далёкой колонии. Здесь в каждом городе, а в малых особенно, чувствовалась глубокая древность.
Старейшему же поселению родного мира не насчитывалось и двух столетий. Тень недовольства колыхнулась в глубине души. «Чего это я? – подумал Фокс. – Пусть укоренённости в истории нам не хватает, но, слава героям прошлого, Зандар имеет иные плюсы».
Необходимость сосредоточиться на рутине обыденных дел отвлекла Фокса от нахлынувших переживаний. В конце концов, реальное путешествие катится к финишу. Впереди лишь город на берегу моря, когда-то известного как Чёрное. А он размечтался о доме! «Настройся-ка на весёлое приключение, – сказал себе Фокс. – Случись что особенно яркое, оно запомнится сильнее всего. Последнее же!».
Он вошёл в холл отеля. От цифрового помощника в мозговом импланте полетел запрос на связь с администратором. Плотным потоком потекли сведения о прибывшем курсанте Академии Флота. Удивительно, но сидевший за стойкой служащий отеля среагировал с задержкой.
«Надо же, держат человека на рутине», – отметил Фокс. Он всё не мог привыкнуть к сюрпризам старушки-Земли и нравам её жителей. Странные они тут!
Но чего делить разумных существ на «машинных» и «природных» или «натурных»? Границы стёрлись, ибо кризисы в отношениях между ними давно позади. Так что деление – штука весьма и весьма условная. Одни лишь приличия требовали указывать первоначальный вариант вхождения в линию времени или «хронопоток».
Администратор наконец среагировал и проговорил:
– Рад приветствовать!
Его взгляд скользнул по вошедшему парню невысокого роста в тёмно-зеленом мундире. Миг сопоставления полученных данных с записями в сети – и зазвучали дежурные фразы:
– За вами бронь – сто пятый номер. Апартаменты с видом на море. Замечательно! Очень рады решению остановиться именно у нас. Такая честь, господин лейтенант, такая честь.
Фокс улыбнулся и ответил:
– Приветствую, уважаемый. Благодарю за заботу. Уверен, номер не разочарует. Однако… как тут вообще насчёт развлечений?
Администратор нахмурился и заметил:
– Не моя функция, но соберу и вышлю полный список. Только чуть обождите. Сейчас навскидку скажу вот что. Можно заказать подводную экскурсию. Это за пределами защищённого периметра, довольно любопытно!
Фокс подумал: «Слабовато для лучшего предложения навскидку». А вслух произнёс:
