Подгоняемые вечерним ветром, мы пошли по едва различимой тропинке, петлявшей по склону. Уже через десять шагов я поняла, что шелковые туфельки — совершенно неподходящая обувь для прогулок по горам. Каблуки лишали необходимой устойчивости, а мелкие камушки так и норовили заскочить внутрь. Но от идеи идти по камням босиком я отказалась сразу — слишком уж острыми они выглядели.
До небольшого углубления в скале мы добрались с последними лучами солнца. Шентар оцарапал указательный палец об острие меча и начертал кровавый символ на небольшом плоском камне.
И прежде чем меня успели посетить пугающие мысли о кровавых ритуалах, в дальней стене открылся узкий проход, зияющий непроглядной тьмой. Меня бросило в дрожь от одной мысли, что придется туда войти. Или упасть?
Непроницаемая завеса темноты не позволяли увидеть ни метра коридора, если он там вообще был.
Следуй за белым кроликом…
Именно кроликом я себя и ощущала, не столько белым, сколько напуганным. А следовать мне предстояло за Шентаром, уверенно потащившим меня в эту змеиную нору.
— Добро пожаловать в Серпентанию, Влада, — улыбнулся он, игнорируя мое слабое сопротивление.
Я нервно хихикнула в ответ.
— А другого входа нет? — спросила с надеждой в голосе.
— В этот раз мы, так сказать, с черного входа зайдем. Неразумно терять день, пробираясь горными тропами к парадным вратам.
Я сникла. Конечно, Шентар прав. Да я и сама не горела желанием прыгать целый день по склонам горной козой. Но до чего ж страшно войти в этот темный туннель!
— Вперед? — поторопил Шентар, приобняв за талию. Чтоб не сбежала. В мою смелость он уже, судя по всему, не особо верил.
— Там совершенно темно, — я призвала на помощь последний аргумент. Мне казалось, что еще секунда, и из этой темноты покажутся два горящих желтых глаза с вытянутыми зрачками. Как недавно были у самого Шентара. Его глаза, к счастью, вернули себе обычный человеческий вид. Но пищу мое буйное воображение получить успело.
— Не волнуйся. Я буду смотреть за нас двоих.
Прижатая к теплому боку, я послушно переставляла ноги в непроглядной черноте туннеля. Такой плотной, что хоть ножом режь. Переход из кромешной темноты в полусумрак небольшой пещеры показался мне самым светлым моментом в моей жизни.
Ровно до той секунды, пока нас не окружила толпа серпентаров.
Кажется, я почти услышала, как сердце внутри резко спикировало вниз и глухо ударилось о пятку.
Все серпентары, между которыми метался мой испуганный взгляд, были мужского пола. Презирая одежду, они нависали надо мной обнаженными мускулистыми торсами.
Ой, мамочки!
Прямо женская вечеринка с мужским стриптизом. Если не смотреть ниже пояса… Если я когда-то и мечтала оказаться в окружении мускулистых парней, то определенно не таким образом. Тугие чешуйчатые кольца, скрывающие пол пещеры, в моих фантазиях точно не фигурировали.
Так, Влада, смотри в глаза! Это просто эффектные парни. Главное, не думать, что они змеелюди.
Я и опомниться не успела, как в этой толчее меня незаметно оттеснили от Шентара. И я оказалась лицом к лицу с НИМ. Точнее лицом к груди. Идеальной мужской груди с рельефными плечами и прорисованными мышцами. Не хуже, чем у Шентара.
А вот белоснежные волосы, свободно спадающие на плечи, заставили меня испытать укол зависти. Это был именно тот момент, которого страшатся все девушки: когда понимаешь, что у парня напротив и волосы красивее, и ресницы длиннее. И жизнь кажется ужасно несправедливой.
Восхищение с горчинкой зависти всё же лучше, чем стылый ужас.
Но, кажется, в моем случае, серпентары просто не могут не внушать страх, даже обладая почти идеальной внешностью. Стоило мне посмотреть ему в глаза — светлые, словно талый снег — как липкие щупальца паники коснулись моего горла, готовые сдавить его в любой момент. Выцветшая радужка, почти сливающаяся с белком, делала глаза полузмея неживыми и жутковатыми…
Он молча протянул мне в приветственном жесте руку, закованную в кожаный наруч. Глубоко выдохнув, я аккуратно раскрыла ладонь для рукопожатия. Когда наши пальцы соприкоснулись, из-под его браслета внезапно выскользнули две серые тени. В следующий миг вокруг моего запястья серебристым наручником обвилась тонкая змейка, закусив собственный хвост. Вторая тварь шмыгнула под рукав и мгновенно оказалась на втором запястье.
Змеи!!!
В панике я попыталась стряхнуть змеюк и отскочить от серпентара.
Но кто ж мне позволит! Бледноглазый безжалостно вцепился в мою руку, не давая и шагу ступить. Холодный змеиный блеск в глазах… Свободной рукой он соединил мои запястья, и змеи-наручники замертво сплелись между собой.
Я забыла, как дышать. Задергалась, стараясь освободить руки. Безрезультатно! Смотрела на эти чудовищные кандалы, и чувствовала, как леденеют пальцы и затуманивается зрение.
Вспомнилось, как в нашу первую встречу магистр Тео обездвижил меня заклинанием. Как я тогда испугалась его зловещей магии. Подумала, что нет ничего ужаснее, чем осознание собственной беспомощности и уязвимости. Как я ошиблась! Сейчас было в десятки, нет — в сотни раз страшнее!
