В одном из темных переулков я уловил знакомый запах, он мог принадлежать только вампиру — ночному ужасу городов. Оглядевшись, я пошел на запах, стараясь ступать, как можно тише. Наш вид не любит конкурентов, особенно чужаков. Я же был на чужой территории и должен соблюдать осторожность. Улица, по которой я шел, неожиданно окончилась тупиком. Невысокая каменная стена преградила мне путь. За ней виднелись верхушки плодовых деревьев, возможно, там располагался чей-то сад. Только я пригнулся, собираясь перепрыгнуть через досадное препятствие, как вдруг сильный запах давно не мытого вампира привлек мое внимание. Не успел я оглянуться, как полетел на землю, придавленный чьим-то грузным телом.
— Тысяча чертей мне в глотку, что за французский франт объявился в наших краях! — воскликнул вампир. Вставая, он увлек меня за собой, ухватив за полы камзола. — Клянусь своей человеческой жизнью, месье, вы сильно рискуете. Появиться во владениях д'Антре! Хорошо еще, что вы его соотечественник, иначе не сносить бы вам головы!
Он стоял, широко расставив ноги, так как это делают моряки. На вид ему было лет сорок, низкорослый, с густой, давно не мытой шевелюрой спутанных волос, в старом, грязном, затертом камзоле и широких длинных штанах. На его голове красовалась потрепанная шляпа с гусиным пером.
— Я как раз и ищу шевалье д'Антре, я пришел, чтобы поговорить с леди Дженессой Мур, — проговорил я, высвобождаясь из крепких рук незнакомца и отряхивая со своего костюма налипшие куски грязи и соломы.
— Ха, не думаю, что ваш визит доставит удовольствие шевалье! Он ревнив, как черт! Да и Дженни слишком своенравна, из-за этого у них вечная борьба — у нас лишняя головная боль. Ее капризы выходят нам боком. Ну да ладно, пойдемте, месье, я провожу вас. Д'Антре сегодня в хорошем настроении — вчера была удачная охота.
Мы вышли за пределы города и побежали в сторону леса. Пробираясь через лес, где вековые дубы перемежались со старыми березами и изредка тисами, мы внезапно вышли к стенам старинного замка. Широкий, почти шестиметровый ров опоясывал крепостные стены и был совсем не виден за густым подлеском и двумя рядами высоких деревьев. Круглые башни по бокам стен нависали над лесом темными исполинами.
Вампир, не останавливаясь, пошел вдоль рва. Затем, подняв крышку лаза, хорошо замаскированного дерном с растущей на нем травой, нырнул в темноту подземного хода. Я последовал за ним. Подземный ход уводил нас все глубже, петляя в лабиринте. Воздух, неподвижный и затхлый, все больше пах сыростью и плесенью. Но вот, наконец, повернув еще раз, мы стали подниматься по полого идущему вверх проходу. Повеяло свежим воздухом. Через несколько метров, за очередным поворотом, появились проблески света, и мы вошли в небольшую пещеру.
Ее стены украшали гобелены со сценами охоты и сюжетами из человеческой жизни. Она была обставлена дорогой мебелью, на манер замковых залов для приемов. Несколько вампиров, сидевших вокруг стола, играли в карты. На софах, стоящих вдоль стен, сидели дамы в дорогих туалетах, лакеи разносили напитки. Звучала тихая мелодия, переливаясь чарующими звуками, хотя музыкантов я не увидел. Мне показалось, что я нахожусь на приеме у какого-то знатного вельможи. И если бы не темнота, едва разгоняемая несколькими канделябрами с горевшими в них свечами, все могло бы показаться обычным, как у людей.
Вампир, вошедший вместе со мной, кашлянул, привлекая внимание.
— Вот, господа, привел к вам чужака. Он искал д’Антре, и я, значит, вот, и привел его. — Он явно нервничал. Было видно, что он нечасто бывает в этом месте и сильно смущается. Потупив взгляд, он замолчал.
— Ну и правильно сделал, что привел, Джон. А теперь ступай, — прозвучало откуда-то из-за моего плеча.
Я оглянулся. За моей спиной был виден темный коридор, уходящий в глубь земли. Вход в этот проход закрывала красивая драпировка из шелковой ткани. В проеме, раскрыв занавесь руками, стоял вампир. Это был стройный молодой мужчина с аристократичной внешностью: идеальная осанка, тонкие запястья и длинные холеные пальцы указывали на благородную породу, которая была свойственна высшей аристократии. Его одежда была безупречной: белоснежная сорочка, отделанная изящным кружевом и кюлоты с подвязанной под коленями шелковой лентой. От него веяло ароматом тонких духов. Невероятно, каким образом он достигал такого совершенства в одежде здесь, в подземелье?
С непередаваемым изяществом и чисто французским шармом он плавным движением руки отбросил шелковистый локон длинных волос и, выйдя на середину зала, повернулся ко мне.
— Я слышал, вы искали меня, месье. Каким обстоятельствам я обязан удовольствием видеть вас?
— Меня зовут Мишель де Морель, мне бы хотелось задать пару вопросов Дженессе Мур. С вашего позволения, — раскланялся я в ответ на его любезность.
— Вы прибыли из Франции, месье де Морель? Прошу вас, — шевалье указал рукой на кресло, стоящее поодаль от стола, за которым сидели игроки.
