Его отчаяние стало настолько очевидным, что Франческа предложила позвонить Хайди Де Ла Рей, чтобы узнать, может ли она пролить свет на изменение поведения своего мужа.
Когда обе женщины заговорили, Хайди настаивала - "Честно говоря, дорогая, Манфред не сказал мне ни слова о Конраде. Я уверена, что беспокоиться не о чем.
Франческа пыталась убедить мужа поверить словам Хайди, но он отказался.
- Неужели ты настолько глуп, что не видишь, что она тебе врет? Де Ла Рей обожает эту женщину. Она точно знает, что он обо всем думает.
У фон Меербаха была последняя возможность выяснить, что стоит за его внезапным понижением в статусе не-человека. На той неделе Национальная партия устраивала ужин по сбору средств - чисто мужское мероприятие для видных представителей местного делового сообщества. Фон Меербах презирал тех людей, которые посещали эти мероприятия в качестве выскочек - лавочников и фабрикантов, придавая себе важный вид. Но он купил столик для себя и нескольких своих сотрудников, стиснул зубы и отправился собирать последние политические сплетни в надежде услышать что-нибудь полезное.
После трех часов плохой еды, еще худшего вина и бесконечных разговоров о неполноценности чернокожих фон Меербах так ничему и не научился. Он уже собирался уходить, когда к нему подошел владелец гаража по имени Пит Кронье, с которым у "Шульц Инжиниринг" было довольно много дел. Кронье бочком подобрался поближе и, источая зловонную смесь сигарного дыма и едких паров мампура, местного персикового бренди, украдкой спросил: - ‘Эй, Шульц, ты слышал последние новости из парламента, а?’
- Что же это за новости? - спросил фон Меербах, гадая, как долго ему придется терпеть общество Кронье.
- Один из главных людей в Объединенной партии переходит на нашу сторону. Все уже согласовано, они только и ждут, чтобы объявить об этом.
- Откуда ты это знаешь?
- Допустим, мне рассказала маленькая птичка. Птичка, которая сидела на ветке у стола, когда сделка была заключена.
- ’А кто этот главный?
Кронье огляделся, чтобы убедиться, что его никто не подслушивает, понизил голос и сказал: - "Кортни ... знаешь, парень с повязкой на глазу делает его похожим на пирата вердума".
Внезапно фон Меербаху не пришлось изображать интерес.
- Вы уверены? он спросил. - Кортни - пасынок Блейна Малкомесса, заместителя лидера "Объединенной партии". В следующий раз, когда они встретятся за воскресным обедом, это не пройдет гладко.
- Может, и нет, но он все равно присоединится к нам. Я могу сказать вам, кто был посредником в этой сделке – Манфред Де Ла Рей.
Теперь все обрело смысл. Но фон Меербах ничего не выдал Кронье.
- ‘Это хорошая история, Пит,’ - сказал он, добродушно хлопнув его по спине. - Кто знает, может быть, это даже наполовину правда.
На следующий день фон Меербах не потрудился позвонить в офис Де Ла Рея. Он сам отправился туда в то время, когда Манфред, вероятно, должен был присутствовать, ворвался мимо секретаря и пинком распахнул дверь. Не обращая внимания на шокированные лица государственных служащих, собравшихся, чтобы получить инструкции своего министра, фон Меербах ткнул пальцем в Де Ла Рея и прорычал: - "Я знаю, почему вы избегали меня. И клянусь Богом, к закату я разнесу это по всему Кейптауну, если ты не скажешь мне, как мужчина мужчине, что, черт возьми, ты задумал.
Де Ла Рей посмотрел на него так пристально, что фон Меербах порадовался, что ему никогда не приходилось сталкиваться с ним на боксерском ринге. Не сводя немигающего взгляда с этого незваного гостя, вторгшегося в его личное пространство, он сказал: - "Пожалуйста, все покиньте комнату. Это займет всего две минуты.
Когда кабинет был очищен, Де Ла Рей спросил: - 'Что это означает?'
- Ты заключил сделку с Кортни. Я это знаю.
На лице Де Ла Рея не отразилось никаких признаков реакции.
- Ты передал меня ему и его семье? - спросил фон Меербах. - Это тот маленький подсластитель, который заставил его сказать "да"?
- У меня нет комментариев по поводу диких, необоснованных обвинений, выдвинутых незваным гостем в моем кабинете, - ответил Де Ла Рей. - Посмотри на себя, парень. Неужели у тебя нет ни гордости, ни достоинства?
- Ты не знаешь, каково это - быть беглецом. - Фон Меербах не смог скрыть в своем голосе жалобной нотки жалости к себе.
- Напротив, я точно знаю, каково это. Но я никому тебя не передавал. Никто не просил меня помочь им найти тебя. Я никому не говорил, что ты находишься в Южной Африке, какое имя ты используешь и где живешь. Я не сделал ничего, абсолютно ничего, чтобы угрожать твоей безопасности.
Фон Меербах почувствовал легкое облегчение, но ему нужно было подтверждение.
- Значит, за мной никто не придет?
- Откуда мне знать? Но я могу сказать тебе вот что - в этой стране пятнадцать миллионов человек, и они разбросаны более чем на миллион квадратных километров. Это очень большой стог сена, а ты - одна маленькая иголка. Нет никаких оснований полагать, что кто-нибудь когда-нибудь найдет тебя.
Фон Меербах хотел что-то сказать, но Де Лей Рей поднял руку.
