– Попробуй вот этим. – Тихий женский шепот за спиной. Волнующий и возбуждающий, от которого кровь быстрее бежит по телу, обращаясь в поток всесжигающего адского пламени.
Едва заметное прикосновение. Острый ноготь царапнул кожу ладони левой, убранной за спину, руки.
Мир ускоряется, зыбкая иллюзия исчезла, словно ее не было. Секундная пауза. Солнечный меч в руках двойника опускается чуть ниже. Кажется, он опять собирается что-то сказать… Но слушать Рафаэль уже не стал. Резко, с разворотом, швырнул из-за спины нечто неведомое, появившееся на ладони. Невероятной красоты полупрозрачная сфера, заполненная багровым пламенем.
Неизвестное заклинание врезалось в самый центр солнечного щита – и прошло его, словно раскаленный металлический шар сквозь масло. Миг спустя двойник исчез в вихре всесжигающего инфернального пламени. До слуха донесся короткий, полный животного ужаса крик.
Рафаэль крутанулся на каблуках, но… пустота. Лишь бесконечная тьма тоннеля, скрывающая оставшуюся далеко позади лестницу.
– Мои подарки требуют оплаты, милый. – Раздался за спиной знакомый волнующий шепот. – Но на этот раз я не возьму ни твою кровь, ни твою жизнь. Я хочу, чтобы ты подарил мне кого-нибудь другого.
По крови скользнула волна ледяного ужаса. Способен ли Рафаэль оборвать чью-то жизнь – не на дуэли, не в магическом сражении, а…
– Можешь не торопиться. Я умею быть терпеливой… иногда. Мы еще увидимся, мой любезный потомок.
Пылающий в крови пожар угас. Рафаэль тяжело прислонился к показавшейся ледяной стене. Грудь ходит ходуном. Мог ли этот бой закончиться иначе? Что произошло бы, откажись он от последнего, гибельного удара? Может быть, двойник вложил бы оружие в ножны. Или произнес что-нибудь пафосное о похвальности смирения перед божественной волей – и отправил отказавшегося от сражения грешника прямиком на небеса.
Что-то подсказывает, что второй вариант выглядит куда более реалистичным.
Выдохнув сквозь сжатые зубы, Рафаэль двинулся вперед – навстречу застывшим впереди вратам в подземное святилище.
Тяжелая плита украшена прихотливой резьбой. Рафаэль невольно вздрогнул, различив в центре композиции объятую огнем женщину с огромными кожистыми крыльями. А то, что он сначала посчитал короной – высокие витые рога.
– Здесь потребуется капля твоей крови.
Раздавшийся за спиной голос Исс’Ши заставил вздрогнуть. Ламия подошла совершенно бесшумно. Кажется, позади слышен торопливый цокот каблуков. Лаура спешит нагнать вырвавшуюся вперед колдунью.
– Почему я не удивлен… – Пробормотал Рафаэль.
В последнее время он только и делает, что раздает всем желающим содержимое своих вен. Кому-то каплю, кому-то несколько внушительных кубков. Того и гляди следующий гурман прибежит с полноценным бочонком.
– Царица уверенна именно в этом. – Бесстрастно отозвалась Исс’Ши. – Возможно, она имела в виду, что Салазар зачаровал вход на собственную кровь, и дверь откроется лишь перед тем, в ком течет такая же.
Или перед тем, в ком вместо крови по жилам струится инфернальный ужас. Вслух это Рафаэль произносить не стал. Сунул ламии многострадальную конечность. Блеснуло лезвие уже знакомого кривого кинжала. Кажется, колдунья с трудом удержалась, чтобы не слизнуть проступившую на бледной коже алую каплю.
Взгляд упал на пугающе-реалистичное изображение Агонии. Из приоткрытого рта выглядывает кончик извивающегося языка. С тихим смешком коснулся его окровавленным пальцем. Впрочем, строить из себя ироничного скептика не приходится: в тот момент, когда ранка прижалась к шероховатому камню, Рафаэль всерьез ожидал, что ожившая Черная Принцесса враз откусит ему палец.
На темном камне осталось крохотное алое пятнышко. Миг спустя тяжелая каменная плита неслышно скользнула вверх, открывая проход в изумительный круглый зал. Черные стены расписаны великолепными фресками в алых тонах. Бесконечные багровые языки пламени, изогнувшиеся в экстазе обнаженные демонессы. Корчатся в нескончаемой муке пленники инфернальной бездны. Согнулись в услужливых поклонах мелкие бесы. Некоторые из них с восторгом кого-то жрут… И, кажется, живьем. А на все это великолепие с высокого сводчатого потолка высокомерно смотрит окруженная языками пламени демоническая владычица, в глазах которой пылает нестерпимый огонь.
Звук шагов за спиной. Лаура медленно шагнула внутрь. Глаза широко распахнуты. На смену первому испугу спешит алчное любопытство.
– А вот и цель наших поисков.
Взгляд Исс’Ши направлен на ларец из слоновой кости, что стоит возле массивного алтаря. Монументальный жертвенник выполнен из огромной глыбы темно-алого гранита.
Возле массивного алтаря, выполненного из огромной глыбы темно-алого гранита, стоит непримечательный ларец из слоновой кости.
– Следует соблюсти церемониал.
– Какой еще церемониал? – Напрягся Рафаэль.
– Вещь эту царица отдала твоему деду.
– Двоюродному. – Поправил он ее. Почему-то набиваться в прямые потомки знаменитого чернокнижника его не тянет. Пожалуй, ему куда ближе свежий ветерок тайного скриптория Леонардо, чем эта пропахшая застарелым запахом крови крипта.