Ярослав протянул руку и прикоснулся к скалящемуся черепу. Казавшаяся твердой, кость легко поддалась, рассыпавшись под пальцами невесомой пудрой. В одно мгновение скелет превратился в кучку праха, еще сохранявшего очертания человеческого тела. Рассыпался и скелет атланта, только чешуя ничуть не изменилась. Она могла устоять и перед пулей, и перед лучом лазера. Возможно, и боевая звезда Ярослава, если бы он был сейчас способен ее создать, не оставила бы на чешуе ни малейшего следа. Были способы пробить эту защиту, считавшуюся одной из самых надежных в известных вселенных, были — на любой щит всегда найдется меч. Таков уж закон... абсолютного совершенства не существует.
Он встал и вдруг, помимо своей воли, вскинул руку в последнем воинском салюте. Кто бы ни был этот человек, он совершил почти невозможное.
Дверей было пять. Одна — только что открытая, вела в транспортный отсек. Вторая, намертво перегороженная толстой на вид орихалковой плитой, не имела и намека на системы доступа — ни замка, ни контрольной панели, ни подобия ручки. Не ощущалось и скрытых в толще металла систем — это Верменич мог сказать наверняка, хотя орихалк плохо поддавался сканированию. Подумав, Ярослав решил, что это, скорее, не дверь, а что-то вроде блокирующей переборки. Сейчас он находился на дне моря, под толстым слоем ила, песка и камней — а там, за броневой плитой ощущалась какая-то более или менее однородная масса. Быть может, за этой переборкой — вода, или сплошной слой донных отложений. В любом случае вряд ли ему удастся ее открыть.
Оставались три двери. Ярослав был полон решимости сдержать данное самому себе слово — может, еще и потому, что стыдился этого безответственного сговора. Одна дверь, и все. Только одна.
Выбирал он долго. Пиктограммы на кнопках у дверей ничего ему не говорили, это были не более чем номера. Верменич попытался активизировать свою способность к футурпрогнозу — для этого тоже требовалась сила, которой не было. Смутные ощущения не советовали соваться в крайнюю левую дверь. Не то чтобы за ней скрывалась угроза... просто нехорошее предчувствие. Две остальные двери были более безопасными... но за одной ощущалось легкое биение магической энергии.
— Ну что, Страж? — Его голос эхом отдавался среди металлических стен. — Вперед? Долой разум, логику и долг, да здравствуют чувства.
Он подошел к двери, привычно проверил контрольную панель на предмет отсутствия какой-нибудь пакости, затем, уже не обращая внимания на опять ударивший в голову болевой спазм, одним усилием отключил опознающую систему. Постоял несколько мгновений, тяжело дыша и с отвращением ощущая дрожь в пальцах — похоже, ни на что хорошее он более не годен. Затем коснулся сенсора. Дверь послушно отъехала в сторону — и Ярослав отшатнулся от жара, пахнувшего ему в лицо. Он тут же припал на колено, а мгновением позже распластался на полу, рывком уходя под прикрытие стены, в слабой надежде увернуться от удара сработавшей ловушки...
Шли секунды. Не было ни вспышек пламени, ни разрядов всесокрушающей энергии. Только ровный жар. И кое-что ещё... Лампы не горели, но помещение было залито светом — непривычным, голубым.
Атлантида была древней цивилизацией, достигшей расцвета — который в известной степени и привел ее к гибели — раньше многих других. Но в разных частях вселенной цивилизации рождались, развивались и умирали и до того, как Архонты начали свою стремительную и смертельно опасную экспансию, и после.
Любая, абсолютно любая цивилизация должна заботиться о накоплении энергии. Для кого-то энергия — это стада, которые при необходимости можно пустить под нож, или амбары, наполненные зерном. Для кого-то — мощные аккумуляторы, хранящие некоторый запасец на черный день, или хотя бы топливо, которое можно сжечь в котлах или реакторах. Цивилизация, избравшая магический или техномагический путь развития, тоже должна была озаботиться тем, чтобы иметь возможность сохранить часть энергии, и использовать ее тогда, когда она будет всего нужнее.
Способов для этого придумали предостаточно. Опытный маг мог влить часть своей силы почти в любой предмет — только вот обычные вещи легко впускали в себя магические потоки и столь же легко от них избавлялись. Волшебные мечи, чудесные шлемы, колдовские кольца — все это было не более чем сказкой. Хотя кольца... с кольцами дело обстояло несколько иначе. Драгоценные камни сами по себе являлись неплохим хранилищем магии, но у них проблема была другая. «Зарядить» кольцо было делом достаточно сложным, а получить эту силу назад — почти невозможным. Драгоценные камни упорно не желали отдавать энергию в том ритме, в котором это требовалось владельцу. Медленно, постепенно — это пожалуйста. А сразу, в едином всплеске — ни за что. Эта особенность делала магические кольца чем-то вроде забавной игрушки, не более того.
