Ирвальд пнул ногой крошечную головку, лежавшую на циновке. Орех завертелся на месте, издавая пронзительное шипение. Кожура лопнула, но вместо спелого ядра на циновку вывалился крошечный крысёныш. Ярушка охнула, а к горлу подступила тошнота.
- Что она от тебя хотела? Что шептала тебе?
- Чтобы я помочилась в плошку.
- Вот отродье! Я все-таки снесу ей башку, - пообещал Ирвальд, - идём. И больше не слушай ведьм.
- Зачем ей это было надо? - спросила Ярушка.
- Хотела украсть твой облик.
- А это возможно?
- Вполне. Правда, ненадолго.
- И что в этом страшного?
- Как только облик спадёт, ты постареешь лет на сто.
- Я не проживу столько!
- Тогда ты умрёшь.
- Вы говорите об этом так спокойно, - пробормотала девушка, чувствуя, как кровь схлынула с лица. Жестокое место, жестокие обитатели. Как бы ей хотелось убраться отсюда подальше.
- И что теперь? - спросила она.
- Здесь много ведьм.
Они выбрались из логова, и Ярушка с упоением вдохнула свежий воздух.
Начинало смеркаться. В небе над головой кружились летучие мыши, едва не задевая их крыльями. Её слегка мутило от голода и усталости. Ужасно хотелось спать.
- Я по-прежнему готов предложить тебе кров, - шепнул Ирвальд. Но Ярушка покачала головой.
- Ты упряма.
- Мне нужно вернуться домой.
- Как знаешь.
- Она назвала вас владыкой. Это ваш титул? - вдруг спросила Ярушка.
- Нет. Владыки - мой род, также как твой - человеческий. А титул у меня княжеский. Мой отец - князь.
Ярушка не сильно его понимала. Судя по его одежде, сшитой из богатой ткани, украшенной серебряными нитями и синими камнями, по золотой подвеске и массивном головном уборе из чёрной блестящей кости, походившем на невысокую корону из пяти толстых зубьев, Ирвальд был знатного происхождения. Рукоять его меча была покрыта дивным узором, изображающим силуэты существ, и украшена красными камнями. Сам меч выглядел тяжёлым, однако Ирвальд, казалось, совершенно не замечал на бедре такую ношу. Владыка...
Это название очень ему подходило...
***
В этот раз Ирвальд повёл её к самому подножью горы. Небольшой холм, усыпанный васильками и белыми шариками отцвёвших одуванчиков, был гораздо ниже остальных.
- Открывай, маковица! - княжич топнул ногой, впечатав каблук глубоко в красноватую землю.
- Помни: ничего не брать! - Рявкнул он притихшей Ярушке.
Ведьма-маковица была куда симпатичней Шаринки - высокая, розовощёкая, с довольно приятным лицом. Глаза её были абсолютно белыми, а ресницы напоминали маковые лепестки - чёрные от краешков век, с ярко красной опушкой, длинные, почти до бровей.
Крошечный нос был практически незаметным. Из-под верхней губы, усеянной мелкими чёрными бородавками, торчали неровные желтоватые зубы.
Ведьма склонила голову, подобострастно сложив руки на груди.
- Приветствую, владыка.
- Можешь сделать так, чтобы её никто не замечал? - сквозь зубы процедил Ирвальд.
- Даже владыка?
- Нет. Обычные люди, зверье по ту сторону Гор.
- Могу, - ответила ведьма, уставившись на Ярушку немигающим взглядом, - чем ты заплатишь, дитя?
- Она даст монету, - ответил за неё Ирвальд, - и без глупостей, иначе твоя голова отлетит так далеко, что её не найдут даже твои псы.
Ведьма скривила губы в ухмылке. Подбородок опустился ещё ниже. Ярушка почувствовала напряжение, возникшее между владыкой и ведьмой. Должно быть, у них была своя, тёмная история. Тем не менее, Ирвальд почему-то привёл её к этой ведьме.
- Идём, дитя, - ведьма взяла Ярушку под локоть и повела за собой.
Земля у подножья расступилась, открывая ход, ведущий куда-то глубоко вниз. Каменные ступеньки были усыпаны песком, который противно скрипел под ногами. В этой пещере, как и в предыдущей, пахло сыростью и травами.
Они спустились вниз, и только тут Ярушка заметила, что Ирвальд не пошёл за ними.
- Ну что ты застыла, давай свою монету, - сказала ведьма.
Ярушка достала из-за пояса кошелек. Ведьма равнодушно сунула деньги в карман фартука и положила руки девушке на плечи.
- Присядь-ка, я погляжу на тебя.
Ярушка послушно опустилась на лавку, позволив ведьме рассмотреть себя.
- Не пойму, с чего он тебя отпускает, - пробормотала ведьма себе под нос.
Ярушка не ответила: ей и самой было невдомёк, почему он возится с ней, ведь это такие хлопоты. Проще было оставить её, послав на все четыре стороны.
- У тебя есть имя? - спросила она ведьму.
- Мальва.
- Хорошее имя, - улыбнулась Ярушка, - а я...
- Мне незачем знать твоё, - неожиданно грубо оборвала её Мальва, - я к тебе в подруги не набиваюсь. Сиди и молчи, пока я буду шептать.
Ярушка обиженно замолчала. Возможно, Ирвальд был прав, постоянно сыпля угрозами. Должно быть, по-другому ведьмы не понимали - грубые, лукавые создания. Оставалось лишь надеяться, что колдовство ей поможет, а не навредит.
Но раз Ирвальд позволил им остаться наедине - стало быть, этой грубиянке он доверял.
- Мне нужна твоя кровь, - потребовала Мальва, протягивая ей небольшой нож - три капли на этот лист.
- Ирвальд не велел.
