— Я имею в виду, не то хорошо, что он славится умением, а то, что он делает это медленно. Я имею в виду, что он… — Я совсем запутался и замолчал, собираясь с мыслями. — Короче, если он захочет убить нас медленно, то захочет захватить нас живыми. При численности его отряда он не будет сомневаться в успехе.
— А ты уверен, что сможешь продержаться до подхода помощи? — спросил Буефар.
Я дотронулся рукой до обруча и, может, немного хвастливо заметил:
— Я ведь ношу это не как украшение. А эльф очень ловко обращается с луком. Только у меня будет небольшая просьба: пусть Рон, это наш младший спутник, будет с вами. Я не хочу, чтобы он рисковал.
— Пожалуй, ничего лучше придумать не удастся, — согласился с моим планом Даерх и заметил: — И не переживай, ваш друг будет с нами в безопасности. А если вдруг с вами что-нибудь случится, то я обещаю позаботиться о нём.
— Чертовски тактичный парень, — тихонько пробормотал я. — Умеет же он успокоить.
После этого идея выступить в качестве подсадной утки уже не казалась мне такой хорошей, как раньше. Только вот отступать было уже поздно.
Когда я вернулся к друзьям, то услышал от Рона всё, что он думает обо мне и о той безопасности, которой я его обеспечил. Ну на его протесты я не обратил внимания, с ним всё было ясно заранее, а вот Эльвинг… Мне было очень неловко оттого, что я распорядился жизнью Эльвинга, даже не спросив его согласия. Тот, как обычно, уловил мои сомнения.
— Что ты всё время дёргаешься? По-моему, ты готов просить прощения даже за мысли.
— Но ведь это опасно. Я должен был спросить у тебя.
Эльф возвёл глаза к небу.
— Иногда ты мне кажешься самым умным человеком на свете, а иногда мне хочется надавать тебе по шее из-за твоей непроходимой глупости. Во-первых, ты рыцарь, и я нахожусь в твоём подчинении, нравится тебе это или нет. А значит, ты имеешь полное право мне приказать. Во-вторых, я поклялся следовать за тобой, куда бы ты ни пошёл. По этой причине, даже если бы ты мне запретил, то я всё равно пошёл бы за тобой.
— А как же неподчинение приказу рыцаря? — усмехнулся я.
Эльф улыбнулся.
— У нас, эльфов, не так развито чинопочитание, как у людей. И если тебе от этого будет легче, то считай, что ты спросил моё мнение и получил согласие.
— А меня, значит, можно… это… ингрорировать?
— Как? — изумился эльф. — Где ты это слово услышал, Рон? Может быть, игнорировать?
— Я и говорю — ингрорировать.
Мы с трудом удержались от смеха.
— Рон, помнишь наш уговор?
— Какой? — хмуро спросил он, отводя взгляд.
— Ты выполняешь все наши приказы или возвращаешься обратно.
— Но…
— Роо-он!
Мальчишка сердито посмотрел на нас и, не найдя поддержки, сдался. Насупившись, он присоединился к отряду Отто. Сэр Даерх поглядел на хмурого ребёнка и что-то ему сказал. Через минуту Рон уже весело над чем-то смеялся. Кажется, здесь всё наладилось.
— Ладно, поехали. — Я пришпорил коня и въехал в лес. Эльвинг последовал за мной.
Дорога была ровной и широкой. Как стрела она пролегла сквозь чащу. Было видно, что ею часто пользуются и тщательно за ней ухаживают. Это была одна из караванных дорог, пролегающих через всю Тевтонию. Деревья росли у самой обочины, а их ветки нависали над дорогой, образуя зелёный свод. Впрочем, они не были помехой: дорога была настолько широкой, что на ней с лёгкостью могли разъехаться не менее трёх повозок. Но вот в нашем случае эти деревья могли доставить нам проблемы, поскольку служили идеальным укрытием для засады. Это обстоятельство делало путешествие через лес не слишком приятным.
— И почему они не могли вырубить деревья по обеим сторонам дороги? — раздражённо заметил я. — Ведь в Амстере так было.
— Там так делают, потому что опасаются разбойников. Открытое пространство мешает приближаться к каравану незаметно.
— Можно подумать, здесь разбойников нет и их не надо опасаться!
— Здесь действительно нет разбойников, Эн. Тевтония в этом отношении уникальная страна.
— То есть как нет?! Почему? Здесь же постоянно проходят богатые караваны, и есть где устроить засаду? Да они могли бы неплохо поживиться!
— Могли бы, если бы успели. Дело в том, что стоит по Тевтонии распространиться слухам о том, что где-то объявились разбойники, как все бароны начнут устраивать поединки за право охоты на них. Конечно, первым пробует справиться с ними тот барон, в чьих владениях появились разбойники. Остальные в это время точат мечи и надеются, что их собрат потерпит неудачу. И чем больше неудач будет у баронов, тем больше желающих поохотиться на бандитов отыщется. Да бедных разбойников просто затравят.
— Тогда понятно. При наличии стольких желающих сразиться с грабителями заниматься разбоем становится невыгодно.
— Не то слово. Стать разбойником в Тевтонии — это просто экзотический вид самоубийства.
