– Ты же знаешь, что я не считаю тебя слугой и всегда относился как к брату. Не упрекай меня тем, что тебе приходится таскаться за мной против желания.
– Я не упрекаю. Ты делаешь то, что и должен, следуешь своей душе, для меня же служение вашей семье – дело жизни. Это не тягость, но собственный выбор. Вы приняли меня в семью, дали мне истинную свободу, и я не забуду своего долга. Однако я всё же буду напоминать тебе о доме, буду как якорь, что удерживает твой корабль от излишнего безрассудства.
– Пока у тебя не очень хорошо получается.
– Да, тебя заносит, куда не следует, однако твой щит всё же с тобой. Ладно, нам нужно идти…
Вершина осталась позади, и они вглядывались в лежащую внизу долину, где проглядывала линия дороги, что пронизала тёмную рощу. Они не знали, куда ведёт этот тракт, и кто создал его, однако было ясно, что им нужно именно туда. В одном месте возвышалась группа особенно могучих деревьев, что выглядели как настоящая крепость.
– Поспешим туда, – Остромир указал рукой на мрачный массив и первым сделал несколько шагов. В этот момент из кустов слева появился неизвестный человек, его потемневшая рубаха свидетельствовала, что он ползал где-то в грязи, на плече висел мешок, на кожаном поясе – длинный нож. Мужик опирался на короткое копьё и смотрел недобро, ясно было, что он сразу узнал в путниках чужаков. Друзья не успели ещё ничего сделать, а рядом с ним возник второй бородач, сразу схватившийся за широколезвийный топор.
– Пусть боги помогут вам, добрые люди, – сказал юноша, осторожно осматриваясь кругом, но не решаясь пока браться за оружие.
– Добрые, да не для тебя, – ответил незнакомец, и друзья поняли, что он из склавского рода. – Наше золото мы кому попало не отдаём.
– Нам не нужны ваши пещеры, – покачал головой младший. – Мы здесь за другим.
– Чего же вам нужно? Грязь, да мох? – насупился другой. – Видели мы ваши суда, что покрыли реку. Хотите нашими богатствами поживиться…
– Мы собираем коренья и травы, это для целительства, – Остромир, казалось, сам не особо поверил в свои слова. – Мы просто пойдём дальше. Мы уходим.
– За корешками на сотнях судов вышли? Ты держишь нас за дураков, – скрипуче рассмеялся мужик.
– Уходим быстро, – Агнар выхватил свой топор и взял друга за плечо. – Эти два лесовика слишком уж нагло говорят с нами, а у нас, ведь, кольчуги и оружие серьёзное. Они даже не боятся, что мы их прирежем. Могу поклясться, что у них здесь куча народу.
Путники быстро двинулись в долину, не обращая больше внимания на окрики тиверов, слабого оружия этих двоих они не особо боялись, поэтому просто бежали, лишь изредка оборачиваясь. Внезапно над головой юноши пронеслась стрела, из кустов высыпали многочисленные фигуры, что кричали, потрясая копьями и луками.
– Беги! Нельзя нам вязаться с ними! – северянин подгонял велиградца, засунув край плаща за пояс, дабы не мешался в ногах. Они неслись со всех ног, но всё же понимали, что долго так продолжаться не может, и вес брони сделает своё дело. Стрелы, посылаемые слабыми тетивами, не могли причинить им серьёзного ущерба, однако враги сокращали разрыв, пытаясь обойти беглецов слева и перерезать им путь.
Открытое пространство сменилось стеной тёмного леса, они лавировали меж стволов, стараясь не терять друг друга из виду. Дорога нигде не просматривалась, но заплутать в чаще друзья боялись сейчас меньше всего, ибо имелись дела поважнее – расстояние до противников стало минимальным. Гарий заметил рядом длинный и глубокий овраг, он потянул юношу именно туда, и они вместе скатились на его сумрачное дно, где стояли стройные заросли крапивы.
– Теперь они нас обойдут, – сказал Остромир.
– Нет, ещё есть шанс, – ответил Агнар, взяв топор обеими руками. – На ровном месте они бы нам двигаться не дали, а здесь у нас есть путь. Овраг этот далеко в лес тянется, с боков мы защищены, будем прорываться вперёд, пока есть, куда идти. Я тыл прикрою, а ты продвигайся.
Тиверы гурьбой скатились вниз, им казалось, что победа уже в руках, около двух десятков их выстроились перед северянином, ещё пятеро перерезали овраг с другой стороны. Впрочем, никто из них не был воином в истинном смысле, и оружие они использовали лишь для защиты своих шахт и ссор с другими племенами. Облачённые в простые рубахи, потрясавшие плотницкими топорами и дротиками, они были как собаки, крутящиеся вокруг пары могучих медведей.
– Не бойся их, – прошептал гарий. – Смело иди вперёд и гони их клинком. Эти твари могут только лаять, но кусаются слабо. Береги голову от камней.
