– У меня есть опыт, – пожал плечами Салазар. – Я старше этих троих разгильдяев, если ты не знала. Так что мне пришлось вытирать им носы, объяснять всё о жестокости и несправедливости этого мира и получать несправедливые тумаки вместо них. – Салазар с рассеянным видом потёр плечо. – Мрачное время. Зато моих разгильдяев не тронули до поры, когда они подросли и смогли дать отпор.
Салазар мрачно улыбнулся.
– И тогда их начали бояться. О да.
Это прозвучало мрачновато и, что греха таить, зловеще.
Но мне в голову запало другое.
– Ты защищал Итана, Леандро и Тамми, когда они были маленькими, – сказала я. – Ты закрывал их собой, помогал им. И они этого не забыли. С виду они над тобой подсмеиваются, а Итан и вовсе стал главным вместо тебя, но они тебя очень любят. Да?
– Людская благодарность преходяща, – хмыкнул Салазар. – А благодарность тёмных магов – это и вовсе пушинка на весах. Но…
– Но?
– Пусть это нелогично и безнадёжно, но я верю в Итана, – произнёс Салазар неохотно, словно стеснялся этих слов. – Что бы там ни планировал архимагистр, он не сорвёт наши планы. Если магистры желают нашей неудачи, они останутся с носом. – Зловещий смешок. – Или без носа, если Тамира не забудет свой крем.
Салазар потянул меня за собой.
– Идём. Если Итан хочет, чтобы ты получила платье, ты получишь лучшее платье. Даже если оно предсказуемо развалится, оставив тебя в одних панталонах.
Не самое лучшее обещание. Но другого пути, как и другого спутника, у меня не было. И сейчас, когда я знала, как много Салазар сделал для своих друзей… я не была уверена, что хочу другого спутника.
Пожалуй, другого мне и не было нужно.
*
Я ожидала увидеть пол, покрытый пылью, и паутину на шкафах.
И не разочаровалась.
Каждый наш шаг оставлял глубокий след в пыли. Дверцы когда-то великолепных шкафов выглядели заброшенными и неухоженными, а уж паутиной всё заросло будь здоров. Я чихнула, когда Салазар небрежно постучал по неработающей лампе, поднимая облачко пыли.
– Как-то не очень здорово будет тут переодеваться, – заметила я.
Салазар с тяжёлым, траурным вздохом вынул жезл.
– Отойди.
Я осторожно отошла к входу. И присвистнула, когда Салазар, вытянув жезл, деловито прошёлся потоком тёплого воздуха по комнате.
Пыль и паутина исчезали на глазах. Ещё взмах жезла, и короткая вспышка пламени сожгла остатки. Волна прокатилась по полу, убирая пыль, и, когда всё стихло, в руке Салазара загорелся знакомый мне голубой свет.
– Открывай, выбирай, переодевайся, – скучающе заявил он. – Только быстрее. У нас ещё есть дела на этот вечер.
– Собираешься проникнуть в библиотеку Тёмного Магистра и поискать путь к бессмертию в его дневниках? – предположила я не без сарказма. – Сдаётся мне, магистры там уже порылись.
– Магистры – идиоты, ничего не понимающие в собственных сокровищах. – Салазар подёргал запертые ручки шкафа. – Впрочем, ты права в том, что от библиотеки наверняка остались одни пустые полки. Уверена, что тебе нужна эта возня с бальными платьями?
Он покосился на меня. Должно быть, что-то в моём лице отозвалось однозначным: «Да, и открывай уже!» Потому что в следующую секунду двери обоих шкафов распахнулись от пола до потолка.
Наряды не потеряли блеска. Возможно, их хранила магия? Я не знала. Но если парочка и выглядела отставшей от моды, то остальные были сшиты в классическом стиле, который всегда был в цене.
Я быстро прошлась вдоль нарядов, задерживаясь на считаные секунды, чтобы погладить нежную шёлковую ткань и пощупать жёсткие прозрачные накидки. И остановилась напротив последнего платья.
– Отвернись.
– Вот всегда так, – вздохнул Салазар, косясь на пыльное зеркало и с сожалением отворачиваясь. – Маски в соседнем шкафу.
Я уже быстро сдирала с себя чёрную мантию. Не помять бы причёску… нет, вроде бы всё в порядке.
И нырнула в роскошный бальный наряд. Крючки, сборки, разгладить по талии… Всё. Можно оборачиваться на себя в зеркало.
Я повернулась и ахнула вновь.
Нежно-голубое платье село как влитое. А невесть откуда взявшийся Салазар уже протягивал мне обёрнутую в белый шёлк маску.
Я торопливо развернула шёлк и изумлённо раскрыла рот, увидев сверкающие аметисты. Передо мной был почти точный близнец маски с прилавка внизу, вот только эта была поистине королевской. И голубой бархат с парой звёздных сапфиров у виска дополнял моё платье идеально.
Я закрепила маску и поправила волосы, глядя на себя в зеркало. Надела тончайшие белые перчатки, тотчас скрывшие печать на запястье. И глубоко вздохнула.
Так, Эвелина Валё. Ты не хотела быть звездой бала.
Но ты будешь ею.
*
Звёздная ночь в бальном зале продолжалась.
Салазар улизнул куда-то, едва мы вошли в зал, и я почувствовала себя ужасно одинокой. К счастью, и не в центре внимания: все гости смотрели в сторону возвышения в центре зала, словно ожидая чего-то.
А в следующее мгновение свечи разом погасли. Вместо них над возвышением зажглась полная магическая луна.
– Как красиво, – прощебетала хорошенькая блондиночка слева от меня, прижимаясь к своему спутнику в глухой чёрной маске. – Скорее бы начались танцы!
