Аэрталь и не нужна была его помощь - пока всё шло строго по плану. Имперцы устали от войн и уже готовы были принять нового правителя, объявив Истмана убийцей и узурпатором. Это было делом не одного дня и даже не одного года: заручившись поддержкой каэрской аристократии и нескольких наиболее весомых в Империи магов, Лар'эллан и Кармол проводили ежедневную кропотливую работу, подготавливая условия для будущего переворота, по возможности быстрого и бескровного. Среди дворян, мещан, селян и военных уже давно ходили слухи о существовании законного наследника Растана, и чем больше люди были недовольны Истманом, тем сильнее они склонялись к мысли, что сын прежнего Императора (хоть он и на четверть эльф) будет лучшим правителем, чем тот, кто втравил страну в бесконечную войну. А общественное мнение - фактор немаловажный. В совокупности с одобрением высшей аристократии, храмовников и магов это должно было обеспечить скорое восхождение на престол Императора Растана Третьего.
- Смерть Истмана избавила бы нас от многих проблем, - начала королева вопреки просьбе брата. - Война еще продолжается, и не только на бумаге. Новый правитель мог бы остановить всё это в один день.
- Он отсутствует уже достаточно долго. Что мешает сообщить, что он погиб?
- А если он вернется?
- Объявить самозванцем. Найди нескольких людей, имеющих вес и определенную репутацию в каэрской армии. Пусть подтвердят, что видели его смерть. Ты ведь…
Эльфийка понимала, о чем он не решается спросить.
- Моих сил хватит, если ты об этом. Они будут уверены, что видели труп Истмана и сами его похоронили.
А человеческие маги никогда не определят чужого воздействия на их память, людям не распознать дара последних из первых. И она сделает так, даже если сожжет этот дар дотла - оставшихся крох всё равно не сберечь, а за мир и счастье своего народа можно рискнуть и большим.
- Ты прав, Лест. Стоит попробовать. А Истмана рано или поздно найдут. Будем надеяться, что рано…
О том, что тревожило их обоих больше, чем войны и политика вслух не говорили.
Вечером того же дня вместе с прочими донесениями, Аэрталь с запозданием получила известие о смерти капитана Арвеллана, командира небольшого, но хорошо себя зарекомендовавшего партизанского отряда. К многочисленным обязанностям добавилась ещё одна: сообщить Лорду Дома Тихой Воды о гибели внука.
- Кто теперь командует сотней? - спросила королева принесшего недобрую весть гонца.
- Некий Фертран Ридо. Как я понял, он - один из немногих, у кого есть опыт службы в регулярной армии. К тому же - маг. Но решение о его командовании неокончательное…
- Есть другие кандидаты?
- Нет. Но молодой человек несколько… побаивается ответственности, я думаю.
"Не человек, а полуэльф, - мысленно поправила Аэрталь, многое знавшая о тэре Ридо. - Действительно, неплохой маг, хорошо показал себя на службе… Правда, имел дисциплинарные взыскания, но в таком возрасте…".
- Переговорите с ним ещё раз, - приказала она своему посыльному. - Объясните, что сейчас не время для юношеской скромности. Я не хочу потерять этот отряд - организуемые ими диверсии и собираемые разведданные для нас важны. А еще передайте новому командиру ту информацию, что пришла от союзников: кармольцы оттеснили остатки имперской армии за Вайетти, отрезав от морского побережья, а в дубравах за рекой их встретят наши лучники. Но помощь бойцов, знающих местность и привыкших сражаться в лесах, не помешает. Можете упомянуть, что союзными войсками командует генерал Тини. Тэр Ридо, как я знаю, учился вместе с его дочерью, и, возможно, знаком c генералом. А если нет - познакомятся.
Остаток ночи я провела без снов. Ни принцесс, ни ёжиков. И всё равно не выспалась.
Еле-еле выползла из палатки и насилу поднялась на ноги, чтобы тут же споткнуться. Хорошо, Ил был рядом: в последний момент успел поймать меня за шиворот и несколько секунд удерживал так, убеждаясь, что я уже полностью проснулась и падать больше не собираюсь.
- Не нравишься ты мне, - вздохнул он. - Хочешь, вернёмся?
- Нет, - замотала я головой. - Скоро пройдёт. Просто магам на адаптацию больше времени нужно.
Живой иллюстрацией моих слов сидел у костерка закутанный в одеяло Най, бледный и осунувшийся. Видно, что тоже не отдохнул за ночь. А Сэл ещё и не встал, наверное.
- Кто? Сэл? - удивился муж. - Поднялся раньше всех. Искупался. Кажется, озеро пару раз переплыл. Сейчас отошел куда-то.
