Я непроизвольно вздрогнула, ведь секунду назад поклясться могла, что я тут одна.
- Здравствуйте, - повторил негромкий мужской голос.
- Здравствуйте.
Обернувшись я увидела перед собой человека лет тридцати - тридцати пяти. Он смотрел на меня безо всякой враждебности, лишь с легким любопытством, а по-большему, как мне показалось, ему было безразлично, как я сюда попала и что делаю - такая отрешенность была в усталых голубых глазах.
- Я тут не хозяин, - предупредил он мои расспросы. - Только встречаю гостей. Гостей всегда должен кто-то встречать. Раньше это делала Мири, но она… её больше нет. Я остался один. А гостей встречать нужно, неправда ли?
- Конечно, - согласилась я.
- Хотите вина? - поинтересовался мужчина. - Спешить вам все равно некуда, тут нет времени. Зато вино отличное. Выпейте.
Столика с запотевшей откупоренной бутылкой и двумя бокалами я тоже сразу не заметила.
- Не нужно удивляться, - равнодушно сказал встречающий. - Тут много странностей, и если каждой удивляться… К тому же, это и не странность. Башня так устроена, что в ней можно найти абсолютно все. Мири так говорила. Она сама искала и нашла…
- Я тоже ищу. Мужчину. Своего мужа. Он…
- Я не знаю, где он, - покачал головой человек. - Об этом поговорите с хозяином. А пока просто выпейте вина.
Пить - это последнее, чего мне сейчас хотелось, но я пригубила бокал. Напиток расхваливали не зря, и я неспеша допила до дна.
- Я налью вам еще, - предложил мужчина.
Мне показалось, я уже где-то его видела, но никак не могла вспомнить, где. Среднего роста, худощавый, русоволосый. Внешность неброская, но приятная, если бы только не отстраненный пустой взгляд.
- Скажите, мы с вами раньше не встречались? - спросила я, когда он протянул мне заново наполненный бокал.
- Нет. Но вы могли видеть мои портреты, так же, как и я - ваши.
- Портреты?
- Я - Истман, - представился он. - Истман, Император… Был когда-то. Или до сих пор есть?
- Кто вы? - переспросила я ошарашено.
- Истман, - пожал плечами он. - Хотите меня убить?
- Наверное, - пробормотала я, разом вспомнив наставника, Велта, Ромара и всех тех, кого мы потеряли за долгие годы войны.
- Был бы вам премного благодарен, - поклонился Император. - Но, боюсь, пока не получится. Сначала вам нужно встретиться с хозяином.
- Тогда не будем откладывать, - я залпом допила вино. - Ведите.
Странное это было место.
Мы шли по закругляющемуся коридору, мимо темных окон и закрытых дверей, ни разу никуда не спустившись и не поднявшись. По всем законам природы это означало, что мы просто ходим кругами, но законы природы в этом месте, как я уже поняла, не действовали.
- Где мы? - спросила я у человека, назвавшегося Истманом.
- Нигде, - безразлично произнес он. - И никогда…
Коридор не желал заканчиваться.
- Вы уверены, что мы идем в правильном направлении?
Взгляд зацепился за юный побег розы в широком глиняном горшке, примостившийся у стены. Молодая листва, розоватые веточки. На горшке - длинная трещина в форме молнии.
- Я знаю, что нужно идти, - ответил мне провожатый, не сбавляя шага. - И тогда мы придем куда хотим. Но, наверное, я не очень хочу встречаться с хозяином. А вы?
- Мне нужно его увидеть. Вы… Должно быть, вы не туда идете.
- Хорошо, - безропотно согласился мужчина. - Пойдем другой дорогой.
Он попросту развернулся и двинулся в обратную сторону. Я - за ним.
…С увядшего розового куста облетали последние потемневшие лепестки. Горшок с трещиной-молнией покрылся пылью…
Башня нигде. Башня никогда.
Посреди бесконечного коридора вдруг выросла резная дверь.
Истман, если это действительно был он, остановился, пропуская меня вперед.
Замедлив шаг лишь на миг, я распахнула невесомые створки и очутилась в пустом округлом зале. С развешанных по стенам полотен на меня глядели люди и эльфы. Незнакомые и знакомые. Обойдя помещение по кругу, я узнала королеву Аэрталь, ее брата, надменного черноволосого мага, ненадолго задержалась у портрета Велерины и остановилась у картины, на которой маленькие эльфы, девочка и мальчик, играют с крылатой лошадкой. Кто-то меняется с возрастом, а кого-то не так уж сложно узнать на детских портретах.
- Тут не хватает еще одного ребенка, ведь так? - приведший меня сюда человек остался за дверью, но мой вопрос был обращен не к нему.
Лесная Фея, когда-то не позволившая Велерине убить своего брата, была весьма непредусмотрительна… И при встрече я ей это припомню.
- Мне всегда было сложно рисовать самого себя, - негромко сказали за моей спиной. - Да и зачем, когда можно взглянуть в зеркало?
Длинные золотистые волосы, голубые льдинки глаз. Эльф стоял, небрежно опершись о маленький столик, которого минуту назад тут не было, как и его самого.
- Вы нарисовали все эти картины?
- У меня для этого достаточно времени, - усмехнулся он. - Хочешь взглянуть на последнюю работу?
Яркие, еще не высохшие краски. Карминовые губы, серо-голубые глаза. Отблескивают золотом собранные в изящную прическу волосы, а бледную кожу оттеняет черный шелк открытого платья.
- Несколько отличается от оригинала, - критически оценил свое творение эльф. - Но я увидел ее именно такой.
