Из хлебных рядов до мальчиков доносились упоительные, дразнящие ароматы. Большой пирог с рыбой, купленный Виком, оказался таким вкусным, а оба они были так голодны, что думать о нечестных деньгах, на которые был приобретён их обед, Ланеку не хотелось. По крайней мере сейчас, когда он сидел рядом с приятелем на кирпичном выступе между лавками и, с аппетитом поглощая поджаристый ломоть, глазел по сторонам.
Мимо, жужжа шестернями, проехал безлошадный шарабан. Под днищем крутились зубчатые колёса, гудели туго свёрнутые пружины. На чёрном лаковом борту сверкала золотая шестерня и циркуль. В Заозёрье мальчишки иногда катались на таких, прицепившись за сиденьями. Вот бы и сейчас проехаться!
– Слушай, а давай к механикам сходим?
– А что, можно! – легко согласился Вик.
Резиденция гильдии механиков высилась в конце улицы, мощённой цветным камнем. Это была круглая башня из серого и красного кирпича, с вертикальными пазами, похожими на зубцы огромной шестерни.
Над позеленевшей медной кровлей по шести обручам неспешно катились золотое солнце, серебряная луна и несколько крупных восьмиконечных звёзд из белого стекла. Ниже медленно вращались бронзовые диски циферблата, неподвижная стрелка указывала время и дату.
– Видел такое? – толкнул локтем Вик.
Ланек кивнул. Башню механиков в Заозёрье украшали часы вроде этих, хоть и не такие богатые.
Половина площади вокруг башни была огорожена грубо сколоченным забором, у единственного входа – стража. Во двор пропускали только людей и повозки со знаком гильдии. Там, за оградой, сновали ученики: одни были заняты уборкой мостовой, другие усердно мыли с длиннющих лестниц стены и окна резиденции. На главных воротах сияли уже начищенные и отполированные шестерни.
– Что они затеяли? Что за праздник будет?
– Ну ты темнота! Осенняя ярмарка через три дня, Испытание Семи Башен… Вот где можно развернуться!
– В Гунте? Испытания? А что победители получат? Бесплатно учиться смогут?
– Ну да, чем мы хуже столицы? И угощение будет задарма…
– А участвовать любой может?
– Всякий, кто грамоту знает. Иначе только в мечники. Тут хоть и я мог бы, да зачем? Была охота всю жизнь железякой махать. Мне пальцами сподручней!
Ланек смотрел на дубовые ворота башни, на подмастерьев, полирующих медные обручи часов. «Неужто кривая пряха расщедрилась и привела меня сюда как раз вовремя? Или это снова обман? Может, и так… Только, если не попытаюсь, потом себе не прощу!»
– Слушай, Вик, а я ведь смогу побороться на испытаниях, я готовился…
– Потягаться с нашими зазнайками хочешь? Вот здорово! – Рыжий схватил его за плечи, восторженно тряхнул. – У нас будет свой мастер-механик! Может, и до гранд-мастера доберёшься?
– Если стану учеником, меня хотя бы в приют не упекут! И у тебя на шее сидеть не буду.
– Тогда надо скорей всё разузнать, чтоб наверняка! – Вик даже приплясывал от нетерпения, так ему понравилась идея. – Давай за мной. Вон у того разини всё выспросим.
У входа в ограду остановился долговязый парень лет шестнадцати. На плече блестела четвертушка шестерни – знак младшего подмастерья. Из кожаной сумки торчал краешек дорогого замшевого футляра. Нацелившись на него, Вик спустил рукав, взялся за браслет…
– Что ты делаешь? – толкнул его Ланек.
– Не дёргайся, верну, это для дела!
Вскоре коробка перекочевала к нему в руки.
– Тяжеленный! – Вик взвесил добычу и сунул под куртку. – Чего там, как думаешь?
– Приборы или инструмент, наверно.
– Небось дорогущий… Ну, теперь учись!
Долговязый направился к башне, на ходу читая что-то в кожаной тетради. Вик сжал в ладони короткую железку, крутанул браслет и отправил кулак вперёд, незаметно воткнув штырь в щель брусчатки прямо перед башмаком верзилы. Налетев на препятствие, парень едва не растянулся в полный рост, а Рыжий успел скинуть ремешок с его плеча. Долговязый подхватил упавшую сумку, заглянул в неё и начал испуганно озираться, шаря взглядом по мостовой.
Тогда Вик шагнул к нему и протянул коробку.
– Эй, приятель, не твой?
Увидев потерянный было футляр, парень чуть не подпрыгнул от радости:
– Ну да, мой, где ты нашёл его? Премного благодарен!
Он протянул руку с намерением забрать свою вещь.
– Э, нет, сперва…
– Хочешь денег? Сейчас! – Подмастерье схватил кошелёк.
– Не, не надо.
Долговязый насторожился, ожидая подвоха.
– Ладно, говори, чего хочешь? Только смотри, я могу и стражу позвать!
– Вот засада, чуть что, опять медноголовых… Ты лучше про испытания растолкуй.
Подмастерье облегчённо выдохнул.
– И только? Да что рассказывать? Всё как обычно: допускают всех, кто может своё имя написать. Два задания дают. Справишься правильно и быстро – станешь учеником.
– А делать чего?
– Ну, в прошлый раз – чертёжик набросать и починить музыкальную машинку. А в этот… кто знает, чего мастера надумают.
– Когда начинают?
– До полудня надо прийти, чтобы тебя в список внесли. И залог дать в два талера – за пергамент и инструменты.
– Ничего себе! – присвистнул Вик.
Ланек только печально вздохнул, махнул рукой.
– Ладно, отдай ему. Всё равно у нас таких денег нет.
Получив назад футляр, подмастерье приободрился и снисходительно хохотнул.
