– Да вы что, сами хотите? Читать-то хоть умеете? Тут дети гильдейских купцов не могут пройти…
– Он может! Не хуже ваших сынков! – с гордостью кивнул на приятеля Вик. – А ты добро своё стереги, как бы ещё чего не посеял…
Подмастерье схватился за сумку и, зло зыркнув на мальчишек, поспешил в ограду.
– Ишь, припустился! – прыснул Вик. – Ловко я его пуганул!
– Пошли отсюда.
Ланек развернулся, чтобы уйти, и вдруг заметил в толпе знакомую щёку со шрамом. Он бросился бежать, протискиваясь между людьми и стараясь не упустить из виду спину в буром брезентовом плаще.
Мастер не пошёл в ворота изгороди, а направился вдоль неё к крыльцу длинной двухэтажной пристройки.
– Мастер! Мастер Дарен!
Крик утонул в гомоне толпы.
– Эй, ты ослеп?
Ланек едва не сбил с ног молодого господина в изумрудном плаще. Под капюшоном блестела изящная серебряная полумаска, прикрывая нос, щёки и лоб.
«Аристократ!»
Парень поспешно согнулся в поклоне.
– Простите, я нечаянно! Пустите, добрый господин! Пустите, он уйдёт!
– Ну ты наглец! – Франт схватил Ланека за шиворот. – Да я прикажу с тебя шкуру спустить. А ну вытирай сапог, который испачкал!
– Не могу! Мне нужно догнать… пустите!
На помощь подоспел Вик – схватив господина за руку, вырвал приятеля:
– Отцепитесь от него!
– Ого, да вас двое! Это что, банда? Эй, Саур! Где тебя ляд носит, когда ты нужен! Ладно, я сам.
Франт схватился за шпагу, но парни уже скрылись в толпе.
Широкая спина Дарена виднелась у бокового входа резиденции механиков. Туда мальчишки и рванули, но резная дверь уже закрылась. Ланек с ходу бросился к ней, схватил витую кованую ручку, но дюжий охранник одним ударом локтя отшвырнул его, даже не оторвав спину от стены.
– Куда? Пошёл прочь, оборванец!
– Господин охранник, сюда сейчас мастер Дарен вошёл. Скажите ему, я Ланек, он меня знает! Он меня ищет!
– Ага, как же! – Детина смачно сплюнул. – Нужна мастеру всякая шпана! А ну дуй отсюда, пока я добрый!
– Да вы! Да ты… пусти!
Ланек в отчаянии бросился на привратника, отлетел назад, как мячик, не удержался и со всего маху сел на мостовую. Он сморщился от боли, но снова вскочил. Стражник со вздохом сожаления отлип от стены, нахмурился, свёл брови.
Мальчишка намерился проскочить у него под рукой, но его перехватил Вик.
– Пакля, стой! Пора подмётки рвать!
К ним приближался аристократ в зелёном, за спиной у него маячил мрачный детина-южанин в чёрном доспехе.
Вик рванул Ланека в сторону. Они быстро затерялись среди зевак, обогнули площадь и бросились вниз по улице. Остановились отдышаться только в тени высокого крыльца посудной лавки. Там Рыжий схватил приятеля за рубаху:
– Ты чего, с ума спрыгнул? На знатного кинулся, потом на сторожа! В острог загреметь хочешь? Из-за кого? За кем ты там увязался?
– Это мастер, который меня учить хотел! Может, он меня искал, а мы сбежали!
– Да брось… Думаешь, ты ему нужен?
Ланек сгорбился, уставился в землю. На глаза навернулись слёзы, но он быстро смахнул их рукавом. Потом выпрямился и, глядя на Башню механиков, твёрдо сказал:
– А я докажу, что да! Назло Дарену пройду испытание и стану учеником! Что он тогда скажет?
– Это дело! – Вик одобрительно хлопнул по плечу. – Теперь бы монетами разжиться.
– Где? За два-то дня?
– Да, засада. – Вик озадаченно почесал макушку. – Столько нам не наудить. Слушай, нужно к Седому топать, под такое дело он, глядишь, и в долг даст.
– Точно даст? – Ланек взглянул на Рыжего с сомнением.
– А то! Мы же с ним вроде как приятели. Вот завтра с утра и отправимся. А пока надо жратвой запастись, сегодня пируем!
«Ладно, будем пировать, не обижать же Вика. Вот стану учеником, найду эту служанку и деньги верну. Обещаю!»
Цверг Стан сидел на любимом стуле спиной к очагу и грел ноющую поясницу. Рядом Уголёк тихо посапывал во сне. Под потолком вокруг клеточки светопряда вился большой мохнатый мотылёк. Паук замер, слился с прутьями, только сияющее пятно на брюшке пульсировало, манило к себе жертву.
Наконец мотылёк подлетел слишком близко и коснулся одной из липких нитей. Восьминогий охотник бросился вперёд, принялся пеленать добычу.
Внезапно Уголёк дёрнул ушами, вскочил и оглушительно залаял. Стан, ещё в полудрёме, дёрнул к себе боевой топор, сжал рукоять и затаил дыхание, глядя на вход в хижину. Засов двери окутался серой дымкой, задрожал и со скрипом сдвинулся, открываясь. Цверг глухо выругался и встал. Он знал, кто умеет вот так снимать запоры, не прикасаясь к ним.
Тяжёлая створка распахнулась, впустив в жилище сырой холодный ветер с болот. Пёс зарычал, напрягся, глядя в тёмный проём. На пороге стояла фигура в плаще, сотканном из текучих, словно дым, теней. Лицо скрыла изящная фарфоровая маска аристократа с тончайшим золотым узором по краю. Только на лбу не хватало родового герба владельца.
– Придержи свою зверюшку, Стан, не хочется её давить.
Голос звучал молодо и насмешливо.
– Масочник, ты? Уголёк, ко мне! Сидеть!
Пёс с радостью выполнил приказ, прижался боком к хозяину, продолжая скалить клыки. Квадратная ладонь цверга легла на жёсткую шерсть между ушей.
– Я войду, ты же не возражаешь?
– Стой, где…
