Ровно неделя прошло с того дня, как Эрика сбежала. В город они въехали как обычные путники, и тут же направились прямо к Императорскому Дворцу. Пока они продвигались по улицам, то уже успели оценить тот переполох, который наделало исчезновение наследницы. Проезжая мимо рынка, принцесса успела не только познакомиться с очередной достопримечательностью Эрхабена, но и узнать, что она повесилась в подвале, её убили, похитили разбойники, хамонцы, варвары, несколько герцогов, и даже сам Проклятый. Виктор, ради интереса даже вклинился в один рыночный разговор о том, что «творится в Империи». Собственно говоря, ничего оригинального Эрика тогда не услышала, люди несли всякую чушь, не имеющую отношения к реальной жизни.
— Думаешь, только в народе такой бред рассказывают? Мне уже интересно, что там напридумывали, — с иронией заметил талерманец, когда они уже были возле Императорского Дворца.
— Дальше пешком, — измученным голосом сообщила принцесса.
— Ясное дело, — С этими словами Виктор соскочил на землю, и помог спуститься Эрике, которая едва не завыла от охватившей боли.
— Проклятье! — сквозь стиснутые зубы процедила она, понимая, что это еще не конец пыток, а только начало. Ей придется терпеть, потому что не может она позволить, чтобы во Дворец её заносили на руках. Нельзя, чтобы они поняли, что ей плохо так, как не было уже давно. Мало того, что это доставит радость врагам, даже не это самое ужасное. Только лекарей сейчас не хватало. Ведь ещё не сошли синяки, по которым можно догадаться, что её обесчестили. А об этом никто узнать не должен. К тому же, если она желает получить власть, то не должна вести себя, будто она при смерти. Никогда. Все это значит одно, она должна делать вид, что с ней все хорошо.
— Ты в порядке? — спросил Виктор, глядя на застывшую измученную принцессу.
— Да, — кивнула она.
— На тебе же лица нет, идти хоть сможешь?
— Да, — решительно ответила она, и, сделав глубокий вдох, скинула с головы капюшон, убрала с лица платок, и, устремив взгляд вперед, направилась прямо к караульным. Виктор, ведя лошадь за поводья, пошел за ней. Лица он открывать не стал.
Многочисленные гвардейцы, несущие караул, похоже, ещё издали приняли их за бродяг и насторожились. Когда Эрика уже стояла перед ними, на их лицах обнаружилось полнейшее недоумение.
— Я принцесса Эрика Адриана Сиол Клеонская, наследница Антарийской Империи, требую пропустить меня, и этого человека во Дворец, и проводить нас к Императору, — приказным тоном обратилась она к гвардейцам, которые тут же склонили головы.
— Приветствуем, Ваше Высочество, — услышала Эрика в ответ. Ворота в спешном порядке отворились, и в сопровождении двоих гвардейцев они вошли во двор. Один стражник тем временем побежал вперед. Эрика решила, что тот отправился докладывать Императору.
Принцесса изо всех старалась делать вид, что с ней все в порядке, насколько это вообще возможно в её случае. Ведь иначе все её планы полетят в Бездну. Каждый шаг отдавал болью, а силы казалось, покинули ещё во время этого ужасного путешествия, но по иронии судьбы упасть именно сейчас она не имела права. Она была уже в самом Дворце, но впереди ещё половина зала, лестница, а потом ещё одна… Скорее всего, её отведут или в приемную Императора, или к нему в покои. Главное, не сойти с ума ещё по пути, говорила Эрика самой себе. Ни изумленных слуг, ни удивленных гвардейцев, то и дело попадающихся на пути, она даже не замечала.
Поднимаясь по лестнице, обессиленная наследница все-таки оступилась, и едва не упала. Виктор успел её вовремя подхватить. Перед глазами потемнело, и ей показалось, что она больше не может.
— Эрика, что с тобой? — испуганно спросил Виктор, все ещё держа её за руку.
— Ваше Высочество, может отнести вас к лекарю, — начал предлагать один из подскочивших гвардейцев.
Услышав про лекаря, принцесса тут же пришла в себя, «Проклятье, Эрика Сиол, ты жаждешь власть над всей Империей, но тебя остановит какая-то паршивая лестница!» — мысленно сказала себе она, и жестко ответила сопровождающим:
— Со мной все в порядке. Попрошу убрать руки! — С этими словами, она, мысленно проклиная все на свете, и, заодно, вспоминая всех врагов, прокручивая в голове, как она всем однажды отомстит, неожиданно бодро пошла вверх.
У самого конца лестницы её ждал Тадеус, лицо которого буквально светилось от счастья.
— Мои приветствия, Ваше Высочество! — с этими словами он поклонился.
— Я тоже рада вас видеть, Верховный Маг, — небрежно бросила Эрика.
— Очень рад, что вы вернулись целой и невредимой!
— Я тоже. Рада.
— Ваше Высочество, можно Вас на личный разговор. Это не займет много времени, но я обещаю, вы не пожалеете, — любезно предложил Тадеус.
— В первую очередь я должна посетить Императора. После, буду рада пообщаться. Его Величеству уже доложили. Вы же не хотите заставлять его ждать, — ответила принцесса, глядя Тадеусу прямо в глаза, заметив, как у Верховного Мага начал дергаться уголок рта.
