И в какой-то момент Эрика поняла, ей безумно хорошо. Хорошо, как никогда. Страх теперь больше не имел значения, уступив место непередаваемому блаженству. Крепость Эрхабен, увенчавшая холм Вечности, величественно возвышалась над равниной. С восточной, самой высокой, дозорной башни были видны все окрестные поля, леса и деревни, и казалось, что если бы не хребты Мертвых гор, можно рассмотреть само Кровавое море. Люди, с такой высоты выглядели суетящимися муравьями, деревни казались игрушечными, а простиравшиеся леса и долины, освещённые ярким солнцем, поражали своими размерами.
— Наверное, это и есть свобода! Как же я не понимала этого раньше! Свобода от всех! Свобода от страха! — вслух произнесла Эрика, сидя на стене и любуясь окрестностями.
Принцесса, сидя на верху, потеряла счет времени. Наследница желала продлить этот момент как можно дольше, даже несмотря на холодный ветер, пробирающий до костей. Взятый в гардеробной первый попавшийся костюм брата был предназначен для более жаркой погоды. Однако наслаждение прервал знакомый голос.
— Эрика, не делай глупостей! Умоляю, выслушай меня! — мягким тоном говорил Фердинанд.
Эрика посмотрела вниз, и увидела отца. Он стоял на предпоследнем ярусе башни.
— Зачем вы пришли? Дайте мне спокойно умереть! — обреченно произнесла Эрика.
— Почему ты хочешь умереть? Что случилось? Это из-за того покушения? — в отчаянии вопрошал Император.
— Не только! Я уродлива, разве сами не видите?! Все это говорят! Но я обязана буду выйти замуж за человека, который будет меня презирать! Вы же отдадите меня замуж за первого попавшегося желающего! — кричала она.
— Нет, так не будет. Я клянуснь! Не волнуйся, ты выйдешь замуж лишь за человека, который полюбит тебя, и которого полюбишь ты!
— Поклянитесь перед ликом Мироздания, что я выйду замуж только когда сама захочу! — истерично требовала принцесса.
— Клянусь перед Мирозданием, ты сама всё решишь! — буквально выдавил из себя эти слова Император, — давай я поднимусь к тебе и помогу слезть!
— Нет! Я все равно не хочу жить! Я не вернусь туда!!! Они все ненавидят меня! Смотрят как на пугало! А ещё хотят моей смерти! Я боюсь! Меня предали гвардейцы! В Храме я тоже жить не хочу! Лучше умру! — кричала наследница.
— Эрика, прошу тебя, успокойся. Я люблю тебя, девочка моя, прости меня за всё. Я обещаю, что выгоню из дворца всех гвардейцев! — сыпал обещаниями Император.
— Не хочу я тут жить! Я ненавижу их! Лучше умереть! — как заведенная, продолжала твердить она.
— Тогда, хочешь… Ты можешь уехать на время… Например, в Небельхафт? Там безопасно! Это моя родина! Тетушка Беатрис очень добра!
— Нет! Я хочу умереть! Зачем мне жить, если мне придется сюда вернуться?!
— Ты можешь жить там! Да, там! Сколько захочешь! — уверял отец.
— Поклянитесь!
— Клянусь перед ликом Мирозданием! Только прошу, не делай глупостей. Фердинанд собрался лезть вверх прямо к Эрике.
— Не надо, спускайтесь вниз, я сама слезу! — потребовала она.
— Но Эрика! Если не хочешь видеть меня, я пришлю гвардейцев! Или пусть Виктор поднимется, если ты им не доверяешь!
— Спускайтесь, или я передумаю! И не надо никого, не хочу их видеть! Прикажите всем кроме Виктора, уйти со стены!
Когда принцесса спустилась, внизу её ждали лишь Фердинанд и Виктор, немного поодаль стояли гвардейцы, охраняющие Императора. После спуска Эрика была уже практически без сил. Отец тут же кинулся её обнимать. В стороне на неё смотрел возмущенный талерманец, которому она вдруг хитро улыбнулась.
Уже в комнате, когда, наконец, расчувствовавшийся Император удалился, Эрика получила возможность поговорить с Виктором наедине, и рассказать правду. Принцесса даже не думала о самоубийстве. Хотя наследница понимала, что она может погибнуть, если у нее начнется паника при подъёме по отвесной стене и верёвке. Но она решила, лучше умереть, чем продолжать прежнюю жизнь. А тут ещё такой хороший повод убедить отца оставить её в покое. Теперь ей это было как никогда необходимо.
— Маскарад удался. Ну что ж, первый шаг в борьбе со страхом сделан, я больше не боюсь высоты. А ещё мы уезжаем в Небельхафт, — с ходу сообщила Эрика телохранителю, как только её покои покинул Император, и направилась на лоджию.
— Проклятье, так ты не собиралась… — изумился Виктор, следуя за ней.
— Нет, конечно! Ты что думал, я решила сдохнуть на потеху всему Эрхабену?! Не дождутся! Я получила то, что мне нужно. На отца действует только давление на жалость, я уже поняла это. Что ж, это было первый и последний раз! — объяснила наследница, вальяжно развалившись в кресле.
— Проклятье, ты совсем сумасшедшая! — возмутился Виктор, присаживаясь в кресло рядом.
— Я решила совместить приятное с полезным. И это ещё не все! Я хочу, чтобы ты стал моим наставником, — заявила принцесса.
— В смысле? Каким ещё наставником? — не понял Виктор, и Эрика принялась ему пояснять свои планы.
— Это ты так шутишь? — тот был попросту ошарашен.
— Нет, никаких шуток. Я хочу научиться убивать! И ты научишь меня всему, что умеешь сам, — поставила перед фактом она.
— Зачем?
