— Очень мудрое решение, — согласился Арен.
Папа задумчиво сложил на груди руки:
— Как захочешь, так и сделаем. Мне доложили, что он уже на пути домой, вот и закончим с этим делом.
— Спасибо.
Папа обнял маму за плечи, а мама окинула нас ласковым взором.
— Кстати, — оглянувшись, произнес папа. — Я, конечно, дал волю своим чувствам и разрешил отправить его назад, не удостоверившись, что он пришел в сознание, но если он все же умер, это будет выглядеть очень некрасиво.
Сурово поджав губы, я бросила на папу ироничный взгляд:
— Очень хорошо. Впредь мы никого бездумно не вышвыриваем за ворота.
— И побольше поединков на мечах! — под аккомпанемент нашего смеха завопил Кейден.
— Спокойной ночи. Не засиживайтесь допоздна, — покачала головой мама.
Мы, впрочем, и не собирались, но за разговорами время пролетело незаметно. И в результате я заснула, притулившись к Кейдену, положив голову на руку Арену и чувствуя у себя на ноге руку Остена.
На следующее утро я проснулась раньше остальных и с нежной улыбкой посмотрела на братьев, моих верных защитников. Мне ужасно хотелось остаться с ними. Однако суровая правда жизни диктовала мне свои правила игры. Ведь я была не только сестрой, но и принцессой. Поэтому я встала, чтобы во всеоружии встретить новый день.
Утром за завтраком я поймала себя на том, что разглядываю парней, пытаясь определить, нет ли среди них еще какого-нибудь морального урода вроде Джека. Ну да, если бы я в первые дни обращала бы на Избранных больше внимания, то наверняка заметила бы, что Джек не дружит с головой.
Я остановила взгляд на уже хорошо знакомых лицах Генри и Хейла. Даже присутствие Эрика меня сейчас, скорее, радовало. Что ж, есть еще в этом мире нормальные парни, и не стоит из-за одного извращенца подозревать всех вокруг.
Затем я напомнила себе, что я как-никак принцесса, и сразу взяла себя в руки. Нет, я не могла позволить себе проявления слабости.
Когда завтрак подходил к концу, я поднялась из-за стола и попросила внимания:
— Господа, у меня для вас сюрприз. Через пятнадцать минут приглашаю вас в студию на интересное игровое шоу.
Кто-то засмеялся, кто-то захлопал в ладоши, однако ни один из них не подозревал, какая засада их ждет впереди. И мне даже стало немного не по себе. Ну да ладно, сейчас не до рефлексий. Я покинула столовую раньше других, чтобы перед съемкой успеть поправить платье и прическу.
Избранные, пришедшие в студию вскоре после меня, остолбенели, увидев декорации.
Я села лицом к аудитории, совсем как школьный учитель, парней рассадили на табуреты, снабдив каждого из них бумагой, маркером и картонной карточкой с именем вроде тех, что я видела в телевизионных игровых шоу.
— Добро пожаловать, господа! — пропела я. — Занимайте, пожалуйста, свои места.
Внимание, мотор! И операторы принялись снимать, как парни, смущенно улыбаясь и растерянно качая головой, искали свои места и прикрепляли к груди карточки.
— Сегодня мы проведем небольшой тест на знание родной страны. Обсудим историю, внешнюю и внутреннюю политику. Тому, кто даст правильный ответ, одна из этих дам, — я махнула рукой на стоявших в сторонке девушек из обслуги, — прикрепит к груди стикер с золотой буквой «V». Один неверный ответ — и вы получаете черную букву «X».
Ребята, возбужденно посмеиваясь, устремили взгляды на корзины со стикерами.
— Не волнуйтесь, все это просто развлекушки. Однако я непременно использую полученную информацию при проведении следующего отсева. Преобладание черных меток вовсе не означает автоматического исключения... Но не забывайте, Большой брат следит за вами, — направив на них указующий перст, пошутила я. — Итак, первый вопрос. Причем очень важный. Назовите день моего рождения.
Парни, хихикая и заглядывая через плечо соседа, склонились над бумагой.
— Все, время вышло. Поднимите бумажки с ответами! — Увидев широкий разброс дат, я демонстративно вытаращила глаза.
Кайл, естественно, знал, что это 16 апреля, кстати, как и многие другие, но вот практически никто не смог угадать год.
— А знаете, пожалуй, я отмечу всех, кто вообще не указал апрель.
— Вот здорово! — с энтузиазмом откликнулся Фокс, его радостно поддержали Лодж и Калвин.
На сцене появились ассистентки, и парни, получившие черную метку, театрально застонали, но стикеры взяли беспрекословно.
— А теперь вопрос, на который найдется множество возможных ответов. Итак, назовите самых верных союзников Иллеа.
Кто-то совершенно верно назвал Францию, Италию и Новую Азию. А Генри, под удивленные возгласы, предложил свою родную страну Свендей.
А вот на бумажке Джулиана были нарисованы стрелки, идущие к его лицу, а сверху заглавная буква «Я».
— Эй, а что это значит? — Я ткнула в него пальцем, пытаясь сохранить серьезность.
— Ну, я просто прикинул, что реально смогу быть отличным другом, — расплылся от уха до уха Джулиан.
— Глупости, — покачала я головой, хотя, если честно, мои слова прозвучали не слишком осуждающе.
— Так он получает «X» или что-нибудь другое? — спросила озадаченная ассистентка.
