Я села на кровати и схватилась за живот. Никаких неприятных ощущений не было, нигде не болело и не кололо. Альмир смотрел на меня так, словно я была самым смешным, что он видел за всю свою жизнь.
— А ты откуда знаешь, что она удалила? — испуганно поинтересовалась я. Альмир улыбнулся и взял меня за руку.
— Оттуда, что нашу наследницу бури ждет сюрприз. Неожиданный и оригинальный.
— Что за сюрприз? — теперь я испугалась еще сильнее. Эта передача силы, эта жуткая пыльца… Я поняла, что фраза «не находить себе места» просто идеально описывает ситуацию — сейчас и в моем случае.
Альмир посмотрел на меня, довольно щурясь, словно котяра, который досыта налакался сметаны и развалился на солнышке.
— Уверяю тебя, всем нам будет очень весело, — признался Альмир. — Хотя кому-то станет не до смеха. А сюрприз забавный. Завтра увидим.
Нет, он все-таки невыносим.
И я люблю его именно за это.
Наутро Инга, которая встретила нас в гостиной в компании своих подручных, выглядела так, словно всю ночь провела в обнимку с белым другом, маясь от жестокого отравления. Помощники, стоявшие с ней рядом, держались так, будто готовы были в любой момент подхватить свою хозяйку и унести, если ей снова станет плохо. Я старалась лишний раз не смотреть в сторону Инги, а Альмир стоял с таким сияющим видом, словно мрачная наследница бури была его лучшей подругой.
— Я выполнил свою часть договора, — весело сказал он. — Теперь очередь за тобой.
Инга криво ухмыльнулась. Сейчас, когда под ее глазами залегли темные тени, а лицо посерело и осунулось, она больше ничем не напоминала меня. И видит бог, мне от этого было намного легче.
— Не волнуйся, — глухо проговорила она. — Выполню. Только сперва объясни, что это за хрень с силами. Меня всю ночь полощет.
Ага, значит, я не ошиблась, подумав про объятия с белым другом. Альмир заложил руки за спину и с видом лектора на кафедре заговорил:
— При передаче магических сил необходимо в первую очередь озаботиться о том, чтобы передающий и принимающий были равнозначны. Если между ними существует разница в уровнях, то ее надлежит уравнять путем использования артефактов и защитных схем.
Наследница бури побледнела еще сильнее, хотя, казалось бы, куда уж дальше. Она и так была похожа на лист бумаги.
Получается, она знала, что колдовские силы можно передать от одного мага к другому — а вот детали этого действа оставались для нее неизвестными. Альмир был прав: сюрприз удался.
— Ах ты сволочь… — протянула Инга. Альмир только руками развел.
— А я думал, ты в курсе. Такая хваткая девушка и такие элементарные вещи…
По выражению лица Инги стало ясно, что вся хватка в ближайшее время понадобится ей в другом месте. Альмир одарил ее очаровательной улыбкой и продолжал:
— Это было подробно описано в «Кодексе Эмина Жемунского». Если не выровнять схему, то организм принимающего станет осознавать силу как вирус. Инородное тело. Отравление. И всеми силами примется от нее избавляться. Ясное дело, не избавится, но помучается сильно.
За окном снова басовито громыхнул раскат грома. Похоже, наследница бури могла выразить охватившую ее ярость только так. Ведь вчера она дала клятву не причинять нам вреда и наверняка не хотела, чтоб заклинание испепелило ее.
— Что ж ты молчал? — в голосе Инги одновременно прозвучали жалобные и гневные нотки. Альмир пожал плечами.
— А ты не спрашивала. И потом, не мне своим завтраком хвалиться, а тебе.
— И надолго это? — поинтересовалась наследница бури.
— У всех по-разному, — ответил Альмир. — Кто-то за неделю справляется, а кто-то пару месяцев в лежку. Тут уж как повезет, ни за что нельзя ручаться.
Инга покачнулась. Подбежавшие помощники расторопно подхватили ее под руки, не давая упасть. Наследница бури прошептала что-то очень нецензурное и, едва переставляя ноги, двинулась к выходу из гостиной.
— Эй, а как же мы? — окликнул ее Альмир с самым невинным видом. Инга обернулась, смерила его ненавидящим взглядом и ответила:
— Откройте входную дверь и проваливайте к себе.
Когда помощники увели Ингу, Альмир вздохнул и устало провел ладонями по лицу.
— Пошли, что ли? — сказал он. — Думаю, не стоит здесь задерживаться.
Конечно, я согласилась.
Альмир потянул на себя входную дверь, и в гостиную повеяло теплом и ароматом цветущих деревьев. Я едва не рассмеялась от облегчения, увидев перед собой не дождливый октябрь, рассыпающий рыжую листву, а солнечное жаркое лето и горный ручеек, прыгающий по камням.
— Удачно! — воскликнула я, прыгая в воду следом за Альмиром. На мгновение дыхание оборвалось: вода была ледяной до ломоты в зубах, и я испугалась, что сердце остановится. Промокший насквозь Альмир выволок меня на берег и проговорил:
— Выбрались. Все-таки выбрались. Я не верил…
Открытая дверь в особняк наследницы бури все еще висела в воздухе, постепенно теряя четкость очертаний. Я смотрела на нее и вдруг услышала резкие хлопки, будто кто-то взрывал петарды. Альмир нахмурился и метнул в сторону двери маленький огненный шар. В воздухе резко запахло озоном, и дверь растаяла.
