Нель тряхнула головой, отгоняя неприятные картинки. Они с Эрлаем попрощались час назад, когда он довез ее до дома. Проводил до двери, и еще не отпускал, крепко обняв, смеясь от ее тычков и шипения.
- Тигрица моя, - жарко прошептал ей на ушко, а потом прильнул поцелуем, от которого по телу пробежал огонь.
Нель окутало невозможное томление, руки сами обняли любимого, сами, без ее участия принялись поглаживать его волосы, шею…
Ах, как неудобно!
Вспомнив этот поцелуй, Нель счастливо захихикала, мстительно показала язык толстушке Лизи, и уснула.
Следующий день начался с раннего подъема. Леди Орхи проследила, как горничная утащила сонную Нель в ванную, потом наблюдала за укладкой волос. Помогла облачиться в платье, подобрать драгоценности. Нель терпела. Все это мелочи в сравнении с тем, что ждет ее во дворце.
Пришло время, и у ворот дома остановилась карета маркиза.
- Ты бледная, - сказал Эрлай, оглядев невесту, его взгляд потяжелел. – Что-то случилось, или ты передумала выходить замуж?
- И не надейся, - попыталась пошутить она, но вместо задора в голосе прозвучало отчаяние. – Эрлай, ты прекрасно знаешь, что я волнуюсь. Вдруг у короля другие планы на твою женитьбу.
Взгляд потеплел. Молодой человек прикоснулся губами к ее ладони.
- И не надейся, - ответил он ее же словами. – Отец утром сообщил, что король еще вчера вечером подписал мое прошение. Нель, я же говорил, что это формальность. Садись, поехали.
С души свалился даже не камень, а огромный валун. Нель пушинкой подпрыгнула на подножке кареты и нырнула внутрь.
Во дворце их встретил герцог ди Гиль. Вельможа был спокоен, и это придало уверенности. Они прошли внутреннюю анфиладу, где им повстречались фрейлины королевы. На них посмотрели со сдержанным любопытством, проводив шепотками.
Вскоре завернули в неприметный коридор и остановились. Герцог постучал, дождался приглашение и распахнул дверь. Кабинет короля был довольно скромным, что удивило Нель. Обитые темным деревом стены, несколько картин, большие напольные часы и широкий стол, за которым восседал Альприк Второй.
Нель присела в глубоком реверансе, мужчины поклонились.
- Я рад вас видеть, леди ди Веррей.
Девушка почувствовала, как нещадно краснеет.
- Ну-у, поднимите же голову, дайте я полюбуюсь на будущую маркизу ди Гиль.
Нель выпрямилась.
- К сожалению, у меня не так много времени, поэтому буду краток. Нель, я знал вашего отца. Он был верен короне и умен. Ему хватило прозорливости оставаться преданным лично мне и не вступать в союз с моим кузеном, герцогом Гарольдом, наместником Верстенской провинции. Хотя, тот неоднократно намекал графу ди Веррею о неких преференциях и о продвижение его в королевский парламент. В этом случае вашему отцу пришлось бы лоббировать интересы другой ветви рода Ковингов.
Нель напряглась. Куда клонит король? То, что она сейчас услышала, явно было отголоском каких-то старых событий, о которых она не знала.
- Эрлай, - продолжил Его Величество. – Ты уже взрослый. Статус твоей жены и ее земельные владения в Верстенской провинции дают тебе большие возможности поучаствовать в дворцовой жизни герцога Гарольда.
Эрлай поклонился. По его лицу Нель поняла, что он в курсе того, о чем говорит король.
- Тебя никто не принуждает поселиться в долине орлов и безвылазно вариться в Верстене. Но, мой друг, пора набираться опыта, обзаводиться связями, и послужить короне, - король встал из-за стола. В его руке был свиток. – Держи, это твое прошение. Женитесь, произрастайте корнями и ветвями на нашей земле.
Нель и Эрлай поклонились. То, что сейчас сказал король – напутствие и незримая защита.
- Благодарим.
Его Величество благосклонно кивнул и шутливо показал ладонью на дверь, давая понять, что аудиенция закончена.
Покинув дворец, Нель молчала. Упоминание ее отца, настойчивый совет короля окунуться в придворную жизнь герцога Гарольда, тонкие намеки, не до конца понятые ею… Девушка бросила взгляд на жениха, и вдруг увидела, что он доволен, его лицо выражало твердую уверенность.
- Эрлай, - остановила она его. – То, что сказал король, прозвучало как приказ.
- Тебя это смутило?
- А тебя?
- Нет, - маркиз на секунду замолчал. – Наш разговор с королем – ожидаемый поворот в моей жизни. Отец не раз говорил, что служба во дворце – удел сильных игроков. Если честно, я ждал, когда мне позволят стать одним из них. Это нормально, Нель. Король – стратег, он рассчитал выгоду от нашего брака и поставил передо мной задачу. Э-э-э, леди, я не вижу радости на вашем лице. У вас через две недели свадьба.
Нель улыбнулась. Никогда она не поймет этих мужчин, разве что когда-нибудь…
*
Две недели спустя.
- Лессса-а-а, - раздавшийся стон прозвучал криком чайки над бушующим морем. – Где жемчужная заколка!
- Да вот же она! Леди Орхи, снимите ваше пенсне, вы ничего в нем не видите.
Нель, застывшая фарфоровой статуэткой, закатила глаза к потолку.
- А где моя черепаховая визитница?! – С отчаянием воскликнула пожилая леди.
