— Странно, чем так напуганы эти люди? — прошептала себе под нос женщина, а то, что они напуганы, она ощущала каждой клеточкой своего тела. Тут даже не нужно быть магом, чтобы почувствовать страх, волнами исходивший от населения этой деревни. Он неприятно оседал на языке, как липкая, вяжущая субстанция.
Заметив копающуюся в огороде женщину, Тордис подошла к забору и, облокотившись на него, позвала:
— Добрый День, любезнейшая, вы не подскажите, есть ли где здесь поблизости таверна?
Женщина подняла голову и испуганно посмотрела на незнакомку, а затем переборов страх, распрямилась и направилась в сторону некромантки.
Стелла заметила измождение на еще довольно молодом лице, неестественную бледность и заторможенность в движениях.
— Ближайшая через несколько часов хода по северному тракту.
— А продуктов у вас в дорогу закупить можно? Да и водой запастись бы нужно. Я хорошо заплачу.
Женщина, немного подумав, приоткрыла калитку.
— Заходите, сейчас что-нибудь соберу. Вон, на лавочке пока посидите, я быстро, — и местная жительница скрылась внутри жилища.
— Хм-м, а в дом меня не пустили, ну и ладно, не больно-то и хотелось. А ведь провинция Тарн находится в графстве АйШел и это теперь моя деревня и мои подданные, — только сейчас дошло до магини.
Послышался скрип, и на порог вышла хозяйка, неся в руках небольшой мешочек.
— Вот здесь немного хлеба, вяленого мяса и яйца. У вас есть, куда воды набрать?
— Да, — Стелла отцепила от пояса походную флягу и протянула женщине, та взяла ее и направилась в сторону колодца, у которого стояло уже наполненное ведро чистой, ледяной воды, но Тордис остановила ее, ухватив за рукав.
— Подожди, присядь и скажи, что у вас в деревне происходит? Почему все жители такие напуганные?
Хозяйка опустилась на лавку рядом с некроманткой и, ссутулив плечи, тихонько вздохнула, а потом вскинула голову и обреченно посмотрела на Стеллу.
— Вам-то какая разница, вы сейчас удовлетворите свое любопытство и уедите, потешаясь над нашими бедами. Ничего я вам не скажу.
— Ну, раз вы отказываетесь от помощи? — Тордис достала несколько монет и, положив рядом с женщиной, встала.
— Да чем вы можете помочь? — покачала она головой.
Глаза Стеллы на мгновение заволокло черной дымкой, и деревенская жительница в ужасе отшатнулась, понимая, что нагрубила магине.
— Пощади, — побелевшими губами прошептала она и упала на колени перед Тордис.
Стелла поморщилась. Такого раболепства она точно не ожидала.
— Поднимись и рассказывай, никто тебя не тронет, — повелительно приказала некромантка.
Женщина неуклюже поднялась на ноги.
— Прошу в дом, госпожа.
— Стелла Тордис, — представилась магиня, внимательно следя за реакцией собеседницы.
И без того широко раскрытые глаза женщины, стали еще больше, а некромантка сделала вывод, что слухи и здесь расходятся довольно быстро.
— Леди Стелла, простите. Мы, конечно, ждали помощь из замка, но не думали, что приедете вы лично.
— Так стоп, о чем вообще речь?
— Вы разве не по нашей просьбе приехали?
— Давай-ка по порядку. Как тебя зовут?
— Лиана.
— Пойдем, Лиана, присядем, — Тордис направилась обратно к лавке и опустилась на нее, а женщина осталась стоять рядом.
— Садись и начинай рассказывать, — похлопала некромантка рядом с собой.
Лиана неуверенно опустилась на скамью.
— Месяц назад недалеко от нашей деревни нашли растерзанное тело мужчины. После этого все и началось.
— Что с телом сделали?
— Так мужики похоронили его на нашем кладбище. А на следующую ночь оттуда послышался душераздирающий рев, который стал звучать каждую ночь, не прекращаясь до самого восхода солнца. Всех жителей начали мучить ужасные кошмары. Уже четверо отправилось на тот свет от страха. Мы с содроганием ждем очередной ночи. Многие почти перестали спать. Даже самые крепкие не выдерживают. Вот староста наш Дирк, на границе с Сабирией служил, всего навидался, а тут не выдержал. Нашли его мертвым в собственной постели с поседевшими за ночь волосами.
Стелла внимательно слушала женщину и задумчиво покусывала нижнюю губу, мысленно перечисляя всю нежить, которая могла сотворить такое, но на ум ничего не приходило.
— Мы послание в замок отправили почти сразу, как кошмары начались, но к нам так никто и не приехал. Как налоги собирать, так быстро отряд присылают, а когда беда случиться, — горестно махнула рукой Лиана, — пусть вся деревня вымирает, не жалко.
— Разберемся, — нахмурилась Тордис, — если конечно примете помощь от некромантки?
— Мы судим по делам, а не по цвету дара. Это вы благородные, все чего-то делите. Ой, простите, леди Стелла, — женщина рукой закрыла себе рот, понимая, что могла оскорбить этим магиню, на что Тордис только усмехнулась.
— Придется мне у вас задержаться.
В это время дверь дома открылась, и из нее выбежал мальчишка лет семи-восьми.
— Тетя Лиана, а можно мне на речку, — но заметив незнакомку, замолчал и уставился на нее с любопытством, — а ты кто? — с детской непосредственностью спросил он, игнорируя шикающую на него тетку.
— Тай, помолчи. Перед тобой леди Стелла, глава дома АйШел, наша хозяйка.